El jesuita de 88 años pasó décadas en India, Nepal y Birmania, incluido un mes con la Madre Teresa 'sirviendo a Jesús' en los más pobres de entre los pobres.
BLOOMFIELD HILLS — El Padre. Leo Cachat, SJ, estaba sentado en un banco cerca de una escultura de San Ignacio cuando un reportero llegó a la Casa de Retiros Jesuitas de Manresa en Bloomfield Hills (Manresa Jesuit Retreat House) en una fría tarde de noviembre. Lo condujo a su oficina en la casa de retiro de estilo Tudor que se encuentra en 39 acres arbolados y donde el río Rouge corta un camino silencioso a través de los terrenos. En las paredes de su oficina hay fotos del tiempo que pasó en el otro lado del mundo, incluida una de un lama tibetano, un líder espiritual budista.
“Era un refugiado y un muy buen lama”, dijo entre risas el enérgico jesuita de 88 años. “Todavía hablo con él a veces”.
El P. Cachat hizo algunas bromas sobre su escritorio desordenado con el movimiento de su mano antes de sentarse a compartir su historia.
Siendo el séptimo de ocho hijos, el P. Cachat nació en 1933 y creció en Cleveland. Asistió a la escuela secundaria jesuita St. Ignatius, antes de estudiar pre-medicina en la Universidad John Carroll.
"Yo no quería ser Jesuita", dijo el P. Cachat. “Tenía una linda novia en ese momento, pero el Señor llamó a la puerta. Me resistí por un tiempo, pero finalmente dije: 'Señor, si esto es lo que quieres...' Pero yo quería ir a las misiones. tenía 21 años en ese momento”.
Sirviendo con una santa
En 1961, el P. Cachat se fue a Nepal.
“Fui con otros dos compañeros a Katmandú. Fue el momento más feliz de mi vida en St. Xavier’s School, Godavari, enseñando a niños de Nepal", dijo el padre Cachat.
Cuando el P. Marshal Moran, SJ, de la Provincia Jesuita de Patna y fundador y director de St. Xavier's en Patna, India, fue invitado a Katmandú para iniciar una escuela similar, no había cristianos indígenas, dijo el P. Cachat.
"Aunque Nepal era un país independiente, sus asuntos exteriores los manejaba el residente británico", dijo el P. Cachat. "Había muy pocos extranjeros. Fuimos en 1961 con la certeza de que no habría proselitismo. La gente de allí solo quería una educación, y para nosotros eso era un valor real. Todavía dábamos un buen ejemplo cristiano".
Durante los próximos cuatro años, el P. Cachat estudió teología, primero en el Seminario Papal dirigido por los jesuitas en Pune, India. Los siguientes tres los pasó en St. Mary's Hill en Kurseong, donde fue ordenado en 1966. Su último año de formación jesuita comenzó el año siguiente en el estado de Bihar en la India. Esto incluyó un retiro ignaciano de 30 días, estudios de espiritualidad jesuita y tres experimentos misioneros, cada uno de un mes de duración. El primer experimento del P. Cachat fue en Calcuta, viviendo con los Hermanos Misioneros de la Caridad (Missionaries of Charity Brothers).
"Pasé un mes con la Madre Teresa y la veía todos los días. Fue maravilloso estar con ella y fue el punto culminante de mi formación", dijo el P. Cachat. "En ese momento, en 1967, la Madre ya era muy conocida, pero tenía los pies puestos en la tierra. Se notaba que la gente en la India la reconocía como una persona realizada en Dios".
El Padre Cachat trabajaba en el Hogar para los Indigentes Moribundos, donde Santa Teresa había erigido una estatua del Inmaculado Corazón de María en la entrada principal. Nunca vio a la diminuta monja triste o deprimida, dijo.
Ahí es donde comenzaba nuestro día. Ella nos guiaba en oración todas las mañanas, pero lo que me llamó la atención fue que se daba la vuelta y decía: “Recuerden hermanas”, y nos miraba a mi compañero jesuita y a mí, “lo qué estás haciendo por los pobres, lo estás haciendo por Jesús, así que mantengan los ojos abiertos para Jesús”.
EL Padre Cachat estaba visiblemente conmovido por el recuerdo, y la lección que quedó grabada.
“Escuchar eso día tras día, ¡uf!”, dijo el P. Cachat. “En una ocasión, fui con los hermanos a recoger a un hombre al costado del camino. Tuvimos que cortarle la ropa. Lo lavamos, le cortamos las uñas de los pies y lo desparasitamos. Estaba tan desnutrido; le tomó mucho tiempo poder comer. Estaba alimentando a este hombre con pan regular, mojándolo en leche caliente, poniéndolo en sus labios, y me dio tiempo para orar. Pudimos cuidar a Jesús, como dijo la Madre Teresa”.
Sirviendo a un mundo de distancia
El segundo experimento misionero del P. Cachat fue con el alivio del hambre y el trabajo parroquial en Sasaram, India. Habían pasado tres años que no llovía y la gente se moría de hambre. Con paquetes de alimentos de Catholic Relief Services, el P. Cachat ayudó a organizar programas de alimentos por trabajo. Las madres lactantes y los bebés recibieron paquetes de leche en polvo y alimentos.
El tercer experimento fue en el Hospital de la Sagrada Familia en Patna, donde enseñó inglés a los estudiantes de enfermería y trabajó en el hospital en una clínica gratuita donde un oftalmólogo estadounidense se ofreció como voluntario para realizar operaciones de cataratas. Después de cinco años en la India, el P. Cachat regresó a Nepal en 1968. Durante los siguientes 10 años, enseñó en la escuela, administró albergues y fue director de St. Xavier en Katmandú. En 1977 y 1978, el P. Cachat estudió en el Instituto Sadhana cerca de Pune, India.
El P. Cachat también pasó una semana con el monje Bede Griffiths en su monasterio en Kerala.
“Comíamos en el piso”, dijo el P. Cachat sobre la experiencia. “Había una pequeña mesa elevada, pero te sentabas con las piernas cruzadas. Cada uno de nosotros tendría un pequeño taburete como el que usan los carmelitas cuando meditan”.
El P. Cachat estableció el centro de retiro, Godavari Ashram, en 1978. De 1984 a 1991, fue superior en la casa de formación recientemente establecida llamada Kamal Niwas. También dirigió retiros a lo largo Asia y se desempeñó como superior regional de los jesuitas en Nepal de 1991 a 1997.
“Esperaba pasar toda mi vida en Nepal. Pensé que moriría y sería enterrado allí”, dijo el P. Cachat. “Pero en 1997, algo muy dentro de mí me decía que mi tiempo en Nepal había terminado. Yo estaba en la capilla cuando sucedió. Fue una conciencia profunda, una realización. Simplemente no le presté atención por un tiempo. (Le dije), 'Si quieres que me vaya, Señor, me vas a tener que pegar en la cabeza porque soy estúpido'”.
El P. Cachat vino a casa por tres meses sabáticos antes de viajar a Tierra Santa durante 10 semanas para servir como guía espiritual para los sacerdotes y hermanos de Maryknoll. Luego fue enviado a Birmania durante tres años.
“Birmania fue una experiencia maravillosa con un maravilloso grupo de personas. El obispo de Taunggyi, un hermoso pueblo en la ladera del estado de Shan, invitó a los jesuitas a comenzar un noviciado”, dijo. “El clima y la cultura eran muy parecidos a estar en Nepal. Yo estaba en mis sesenta en ese momento. Pasé más de 40 años de mi vida en esa parte del mundo. Mis mejores amigos están allí y es más mi forma de vida”.
Regresando a América
El P. Cachat regresó a casa en 2001 con dos maletas y un equipaje de mano. Se convirtió en capellán de la facultad y el personal de la Escuela Secundaria Jesuita de la Universidad de Detroit (University of Detroit Jesuit High School), pero le tomó algunos años reajustarse a la vida estadounidense. En 2007, se unió al personal ministerial en Manresa y continúa llevando una carga completa con retiros dirigidos individualmente, retiros de conferencias y dirección espiritual. También le toca ofrecer la Misa entre semana en Manresa.
“Me he adaptado a estar aquí y estoy muy feliz de estar aquí, sabiendo que Dios me quiere aquí”, dijo el P. Cachat, quien regresó a Nepal brevemente en 2012 y nuevamente en 2019 para dar retiros a los jesuitas allí. "Tengo 88 años, voy por los 89 ahora, y mis piernas me impiden volver. Sería un milagro si lo hiciera”.
Steve Raymond, director asociado de Manresa, dijo que el anciano jesuita ha sido una bendición para el personal, los voluntarios y los participantes del retiro en Manresa.
“Padre Leo es un amigo maravilloso", dijo Raymond. "Su interés genuino en las personas y su perspectiva única del mundo, después de haber pasado 40 años como misionero en India y Nepal, ha traído conocimiento, alegría y risas a muchos de nosotros en Manresa. Autocrítico y bromista, uno nunca sabe lo que el P. Leo hará después.
El P. Cachat no se está ralentizando en absoluto. Dirigirá un retiro en Oberammergau, Alemania, en junio y nuevamente dirigirá su popular retiro de meditación cristiana en Manresa del 20 al 22 de mayo.
“Bueno, si todavía estoy aquí”, dijo el P. Cachat riendo. “Si Dios quiere, aquí estaré. Esa es mi forma normal de orar ahora, así que es muy fácil”.
