El objetivo es organizar y apoyar a los hombres y mujeres que llevan a Cristo a las personas privadas de la libertad en todo el sureste de Míchigan, afirman sus líderes.
DETROIT — Los equipos del ministerio penitenciario y de prisiones de la Arquidiócesis de Detroit han estado predicando el Evangelio durante años a sus hermanos y hermanas encarcelados en diversas instalaciones correccionales del área metropolitana de Detroit.
Ahora, esos equipos contarán con aún más apoyo y recursos a través de la colaboración con Caridades Católicas del Sureste de Míchigan, organización que ahora coordina los esfuerzos del ministerio de pastoral penitenciaria para la Arquidiócesis de Detroit.
Aunque ya existe un ministerio consolidado para las personas privadas de la libertad en la región, este cambio permite a Caridades Católicas organizar de mejor manera a los equipos de capellanes voluntarios, explicó el diácono Fred Billotto, gerente de caridad evangélica e integración de la misión en Caridades Católicas del Sureste de Míchigan. El diácono Billotto trabajará en equipo junto al P. Matthew Palkowski, OFM Cap., coordinador del ministerio para las personas privadas de la libertad de la Arquidiócesis de Detroit.
«Tenemos muchos equipos que han estado visitando las prisiones durante muchos años y sirviendo a católicos y cristianos encarcelados», declaró el diácono Billotto a Detroit Catholic. «Queremos apoyar y colaborar con esos equipos existentes, a muchos de los cuales ya conocemos. Ahora, debido a la directriz del (arzobispo Edward J. Weisenburger) de ayudar a hacer crecer estos equipos, podemos construir sobre lo que ya funciona y cubrir las deficiencias si las hay».
Caridades Católicas está trabajando para desarrollar un programa de capacitación y preparación para los agentes pastorales y ministros penitenciarios, especialmente ahora que algunos capellanes con muchos años de servicio se han jubilado recientemente. También están buscando contratar a un coordinador para que trabaje junto al P. Palkowski, garantizando que todas las instalaciones dentro de los límites de la Arquidiócesis de Detroit cuenten con un capellán asignado.
Trabajando desde el Centro para las Obras de Misericordia (Center for the Works of Mercy) en la avenida Woodward, en el centro de Detroit, Caridades Católicas supervisa actualmente a los equipos de capellanes que visitan la cárcel del condado de Monroe, la cárcel del condado de Macomb, la cárcel del condado de St. Clair, la cárcel del condado de Oakland, la Instalación Correccional de Macomb y la Instalación Correccional Thumb, además de un capellán que trabaja bajo el ministerio ecuménico de pastoral penitenciaria del condado de Wayne.
«Necesitamos aumentar el contacto con estas personas», señaló el diácono Billotto. «Esto nos permite construir relaciones verdaderamente sostenibles con nuestros compañeros de equipo».
La idea no es necesariamente centralizar toda la pastoral penitenciaria, sino ser un canal de servicios y apoyo para los voluntarios que visitan las cárceles y prisiones.
«Queremos asegurarnos de que reciban el apoyo que necesitan y el reconocimiento que merecen», afirmó el P. Palkowski. «Es fácil quemarse o agotarse en un ministerio como este, y queremos garantizar que las personas estén bien atendidas, especialmente cuando surgen desafíos. Este no es un ministerio fácil».
El P. Palkowski enfatizó que la pastoral penitenciaria no es solo para católicos, sino que, como la mayoría de los ministerios de Caridades Católicas, es un servicio que se brinda a cualquiera que lo necesite. «Eso puede ser un reto en un entorno como una cárcel o prisión, por lo que queremos cuidar de nuestra gente», señaló.
El ministerio penitenciario varía según la situación y la instalación: desde servicios de Comunión y estudios bíblicos programados regularmente en cárceles y prisiones, hasta acompañamiento y asesoramiento personalizado para quienes están en transición o cumplen estadías cortas.
Recientemente, la labor ha incluido también la atención a personas detenidas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en cárceles del condado donde existen acuerdos con el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.
«Cada vez más, vemos la necesidad de contar con servicios bilingües, porque entre los detenidos por el ICE suele haber varias personas que hablan español. Estamos intentando ofrecer la misa o las reflexiones y lecturas de las Escrituras en ambos idiomas», señaló el P. Palkowski. «Se trata de dar a las personas la oportunidad de hablar sobre su fe o sus luchas con lo que está sucediendo, y de llevar el amor de Dios a la gente. La prisión puede ser un lugar de profunda desesperanza, y el objetivo aquí es llevar la esperanza de Cristo en medio de ella».
El P. Palkowski ha estado involucrado en el ministerio penitenciario durante más de 20 años a través de la Provincia Capuchina Franciscana de San José, y ha encontrado una tremenda alegría en llevar esperanza a las personas en algunas de las circunstancias más difíciles de sus vidas.
«Creo que para muchas de estas personas, han tocado fondo en cierto modo, y están dispuestas a reconsiderar la fe con la que crecieron», expresó el P. Palkowski. «Es una gran oportunidad para hacer que las personas regresen a la fe, a la práctica de la misma, y a reencontrarse con el amor de Dios».
El P. Palkowski afirmó que su enfoque consiste en ayudar a las personas privadas de la libertad a reconstruir su relación con Dios a través de la vida sacramental, en la mayor medida posible.
«Quiero que tengan acceso a los sacramentos, quiero que reciban catequesis, pero también quiero que participen en las obras de misericordia en la medida de sus posibilidades», dijo el P. Palkowski. «Pueden hacer mucho los unos por los otros. Pueden brindar un gran apoyo y ayudarse mutuamente a superar todo esto. Eso puede marcar toda la diferencia del mundo. Si sientes que tienes el apoyo de alguien, puedes convertirte en una persona que elige actuar con misericordia y extender esas obras de misericordia a quienes te rodean, incluso en un lugar de reclusión».
El objetivo es ayudar a las personas a recuperar su identidad como hijos de Dios con una dignidad inherente, señaló el diácono Billotto, quien sirvió por primera vez como capellán penitenciario en la instalación correccional para mujeres en Ypsilanti.
«Su vida no está definida por su pasado», afirmó el diácono Billotto. «Y mientras atraviesan este momento y lugar difíciles, aún pueden esforzarse por ser discípulos de Cristo. Pueden vivir los mandamientos de Cristo, incluso en prisión, y ayudar a otros siendo su luz y su guía hacia Cristo».
«Un ministerio penitenciario y de prisiones eficaz puede abrir el corazón de las personas privadas de la libertad», dijo el diácono Billotto. «Tratamos de asegurarnos de que comprendan que son seres eternos, que siguen siendo hijos de Dios. Pueden arrepentirse y ser restaurados en su dignidad original en Cristo, además de vivir el llamado a ser discípulos, incluso tras las rejas».
El hecho de que el ministerio penitenciario esté coordinado a través de Caridades Católicas del Sureste de Míchigan también puede ayudar a que hombres y mujeres accedan a otros servicios y programas de la organización sin fines de lucro, especialmente cuando se reincorporan a la sociedad bajo libertad condicional o tras haber cumplido sus condenas, agregó el diácono Billotto.
«La amplitud de los ministerios que ofrece Caridades Católicas puede ayudarlos directamente a reinsertarse en la sociedad», dijo el diácono Billotto. «Tenemos alianzas con la Orden de Malta con sus servicios médicos, odontológicos y oftalmológicos, tenemos La Casa Amiga en Pontiac para brindarle ayuda especializada a la comunidad hispana, y contamos con alianzas y relaciones extraordinarias con otras organizaciones sin fines de lucro para ayudar a que estos hombres y mujeres se pongan de pie nuevamente».
Incluso para los hombres y mujeres que cumplen cadenas perpetuas, todavía hay esperanza en Cristo y un futuro para ellos como discípulos, añadió el P. Palkowski.
«Recuerdo a un par de hombres que conocí de Filadelfia que tenían condenas muy largas, y uno de ellos me dijo que se quitaría la vida si tenía que cumplir su condena», relató el P. Palkowski. «Ahora bien, lo conocía lo suficientemente bien, pero le dije que no debía hacer semejante cosa. Le dije que tenía la misión de ayudar a alguien más a llegar al cielo. Si logras eso, has triunfado como ser humano. Has hecho algo que vale toda una vida humana.
«Le dije: "Tendrás un acceso a los reclusos en prisión que ningún capellán tendrá jamás"», continuó el P. Palkowski. «Puedes llevarles el Evangelio de una manera que ningún capellán podrá hacerlo jamás. Tu vida no es un desperdicio. Ayudarás a personas que estarían perdidas a conocer a Cristo, a conocer el amor de Dios y a alcanzar la salvación". Y ese es el propósito de la vida humana».
