Ex nuncio apostólico en Turquía, al volver a sus raíces en Michigan: "Detroit siempre ha estado cerca de mi corazón".
DETROIT — En un anuncio sorpresivo a principios del 23 de mayo, el Papa Francisco nombró a un diplomático del Vaticano de larga data con vínculos con Michigan como obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Detroit.
El arzobispo Paul Fitzpatrick Russell, de 63 años, que hasta febrero se desempeñaba como nuncio apostólico en Turquía y Azerbaiyán, y hasta el anuncio como nuncio apostólico en Turkmenistán, se convertirá en el 31er obispo auxiliar en la historia de la Arquidiócesis de Detroit, anunció la Santa Sede.
Debido a que el arzobispo Russell recibió el título de "arzobispo" por el Papa Francisco en su consagración episcopal y nombramiento como nuncio en 2016, conservará ese título mientras sirve como obispo auxiliar del actual arzobispo de Detroit Allen H. Vigneron.
"Estamos profundamente agradecidos al Papa Francisco por haber nombrado al Arzobispo Russell como obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Detroit, y estamos igualmente agradecidos al Arzobispo Russell por aceptar este nuevo ministerio", dijo el Arzobispo Vigneron. "Estamos especialmente contentos de dar la bienvenida al arzobispo Russell a su casa en Michigan, donde creció y escuchó por primera vez la llamada del Señor a la vocación sacerdotal. Habiendo servido a la Iglesia en todo el mundo, el Arzobispo Russell trae a la Arquidiócesis de Detroit una valiosa perspectiva de la Iglesia universal y de nuestra misión de hacer discípulos misioneros alegres de todas las naciones."
Aunque el momento del nombramiento de monseñor Russell -y su trayectoria- son una sorpresa, no es totalmente inesperado, dado que otro de los obispos auxiliares de Detroit, monseñor Donald F. Hanchon, cumplirá 75 años en octubre, edad en la que el derecho canónico exige a los obispos que presenten su renuncia al Papa.
El nombramiento del arzobispo Russell significa que Detroit seguirá teniendo cuatro obispos auxiliares activos después de la jubilación del obispo Hanchon, junto con los actuales obispos auxiliares J. Arturo Cepeda, Gerard W. Battersby y Robert J. Fisher. Detroit también cuenta con dos obispos auxiliares actualmente retirados, los obispos Francis R. Reiss y Thomas J. Gumbleton, así como el cardenal retirado Adam J. Maida.
Como todos los obispos auxiliares, "mi tarea es ayudar al arzobispo Vigneron como pastor principal de la Arquidiócesis de Detroit", dijo el arzobispo Russell. "Estoy abierto a servir como él quiera que lo haga".
El Arzobispo Russell comenzará su servicio en la Arquidiócesis de Detroit el 7 de julio, cuando se le dará la bienvenida a la arquidiócesis durante una Liturgia de Bienvenida e Inauguración del Ministerio a las 2 p.m. en la Catedral del Santísimo Sacramento.
Raíces en Michigan
Aunque nunca ha ejercido como sacerdote u obispo en Michigan, el arzobispo Russell mantiene profundos vínculos con el estado.
Nacido el 2 de mayo de 1959 en Greenfield, Massachusetts, e hijo de Isabelle Fitzpatrick y Thaddeus Russell, el Arzobispo Russell pasó la mayor parte de su infancia en el norte de Michigan, después de mudarse a Alpena con su madre y su hermana cuando estaba en tercer grado.
Aunque regresó a la Arquidiócesis de Boston para seguir el sacerdocio, siendo ordenado el 20 de junio de 1987, el arzobispo Russell dijo que siempre ha considerado el estado de los Grandes Lagos como su hogar.
"Estoy muy feliz con la decisión del Papa Francisco de enviarme a casa y espero servir como obispo auxiliar en la Arquidiócesis de Detroit y sumergirme en la misión y el ministerio de la Iglesia local en el sureste de Michigan", dijo en un comunicado de prensa del 23 de mayo.
El arzobispo Russell dijo que está "encantado" de volver a sus raíces después de pasar la mayor parte de sus 35 años de ministerio como miembro del servicio diplomático del Vaticano, sirviendo como representante de la Santa Sede en las nunciaturas apostólicas en Etiopía, Zimbabue, Turquía, Suiza y Nigeria, así como dirigiendo la misión diplomática del Vaticano en Taiwán.
En 2016, el papa Francisco le nombró nuncio apostólico en Turquía y Turkmenistán -y posteriormente en Azerbaiyán-, lo que conllevó su elevación al rango de arzobispo. El 3 de junio de 2016, el entonces monseñor Russell fue consagrado obispo en la Catedral de la Santa Cruz de Boston por el cardenal Sean P. O'Malley.
Entre sus dos co-consagradores estaba el Arzobispo Vigneron, así como el Arzobispo Leo Cushley de St. Andrews y Edimburgo, Escocia.
De hecho, el Arzobispo Russell dijo que conoce al actual arzobispo de Detroit desde hace casi 30 años, desde la época en la que el entonces Padre Vigneron trabajaba en la Secretaría de Estado del Vaticano bajo el entonces Monseñor (ahora Cardenal) James M. Harvey, y el Padre Russell era secretario personal del cardenal arzobispo de Boston.
Ambos se conocieron en Boston, cuando el padre Vigneron acompañó a monseñor Harvey durante una visita a la Arquidiócesis de Massachusetts.
"En realidad, fue el padre Vigneron quien me recomendó a monseñor Harvey como posible candidato al servicio diplomático", dijo el arzobispo Russell a Detroit Catholic en una entrevista previa al anuncio público de su nombramiento. "Somos amigos desde entonces".
Unos años después de que el Arzobispo Vigneron fuera nombrado obispo auxiliar de Detroit en 1996, el entonces Monseñor Russell estaba trabajando en la nunciatura apostólica en Turquía.
"Él y el padre (Ed) Zaorski (actual párroco de la parroquia de Santiago en Novi) vinieron a Turquía, y los tres fuimos a los lugares de los siete primeros concilios ecuménicos, y leímos los textos de los concilios in situ", recuerda el arzobispo Russell. "Fue una gran experiencia. Estoy encantado de que el arzobispo Vigneron esté dispuesto a acogerme en la Arquidiócesis de Detroit como uno de sus obispos auxiliares."
Como seminarista, trabajó en el campamento CYO de la Arquidiócesis de Detroit en Port Sanilac, donde conoció a otros dos futuros sacerdotes de Detroit -incluyendo a otro futuro obispo auxiliar-, el obispo Fisher y el padre Zaorski, con quienes conserva una estrecha amistad, dijo.
El arzobispo Russell incluso sirvió como coconsagrador en la ordenación episcopal del obispo Fisher y el obispo Battersby en 2017 en la Catedral del Santísimo Sacramento.
"Esas amistades han sido realmente importantes para mí a lo largo de los años, no sólo el obispo Fisher y el padre Zaorski, sino también otros sacerdotes de Detroit de quienes me he hecho amigo", dijo el arzobispo Russell.
Detroit siempre ha estado cerca del corazón del arzobispo Russell, incluso de forma literal. La cruz pectoral que lleva como obispo perteneció originalmente a un sacerdote de Detroit a mediados del siglo XIX, pariente de la esposa de un primo.
"El apellido de la mujer de mi primo es Van Antwerp, y su padre fue alcalde de Detroit (a finales de los años 40). Ella tenía un tío abuelo, monseñor Francis J. Van Antwerp, que fue vicario general de la diócesis de Detroit a finales del siglo XIX", dijo el arzobispo Russell. "Era un tipo especial de monseñor que podía vestirse como un obispo, aunque no lo fuera, y llevaba la mitra y la cruz pectoral. Me regaló esa cruz y siempre la he llevado conmigo".
En su propia ordenación episcopal en 2016, el arzobispo Russell llevó esa cruz pectoral, un momento especial para él.
"Por eso digo que Detroit está siempre cerca de mi corazón", dijo. "Esa es la historia que hay detrás".
Ejemplos santos
Aunque nunca conoció a monseñor Van Antwerp, cuya cruz lleva, otro pariente sacerdote de Michigan tuvo un impacto considerable en su vocación.
Desde muy joven, el arzobispo Russell intuyó que Dios le llamaba al sacerdocio, influido en gran medida por el ejemplo de su tío abuelo, el padre Robert Emmet Fitzpatrick, sacerdote primero de la diócesis de Grand Rapids, luego de Saginaw y después de Gaylord.
"Era el hermano menor de mi abuelo, el tío de mi madre, y mi madre le quería. Llegué a conocerlo, y fue muy influyente en mi vida", dijo el arzobispo Russell.
Cuando estaba en primer grado, recuerda el arzobispo Russell, su profesor pidió a su clase que hicieran dibujos de lo que querían ser cuando fueran mayores, y Russell hizo un dibujo de su tío abuelo.
"Recuerdo que dije: 'Quiero ser sacerdote', y la profesora de la escuela pública se quedó muy sorprendida. Dijo: '¿De verdad? Eso es muy aburrido'", dijo el arzobispo Russell. "Pero yo tenía esa idea muy fuerte desde muy joven y mi ministerio ha estado muy lejos de ser aburrido".
Al mudarse a Michigan, se matriculó en la escuela primaria de la parroquia de San Bernardo de Claraval, donde su tatarabuelo fue uno de los miembros fundadores a finales de 1800. Tras graduarse en el instituto de Alpena en 1977, pasó un año de intercambio en Francia, donde estudió bajo la tutela del padre Michel Vadon, que "me hizo pensar en las grandes cuestiones de la vida", dijo el arzobispo Russell.
Al regresar a los Estados Unidos, el sentimiento de ser sacerdote volvió a surgir y decidió ingresar en el Seminario de San Juan de Boston, donde vivía la familia de su padre.
Fue entonces cuando su abuela paterna le dio una fotografía de su primo, el padre Michal Piaszczynski, un sacerdote polaco que había sido asesinado en los campos de concentración nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
Su abuela había escapado de Polonia después de la primera guerra mundial, "pero no hablaba demasiado de ello", dijo el arzobispo Russell. "Tuvo algunas experiencias dolorosas en Polonia".
En 1999, cuando el arzobispo Russell se enteró de que el Papa San Juan Pablo II iba a beatificar al padre Piaszczynski junto con otros mártires polacos, se quedó sorprendido.
"Llamé a la Congregación para las Causas de los Santos (en Roma). Estaba en Etiopía en ese momento, les llamé y me lo confirmaron", dijo el Arzobispo Russell. Asistió a la misa de beatificación del 13 de junio de 1999 en Varsovia con su hermana y su tía.
Monseñor Russell dijo que le dijeron que su pariente fue elegido entre los mártires para recibir la beatificación basándose en el testimonio y las pruebas de su vida en el campo, que incluían una historia sobre su heroico acto de generosidad.
"Se cuenta que los prisioneros estaban todos hambrientos y nadie tenía suficiente para comer. Cada día recibían la mitad de un trozo de pan. Mi primo dio su porción de pan a uno de sus compañeros judíos", dijo el arzobispo Russell. "El judío le dijo: 'Sé que los cristianos creen que Dios está presente en el pan de sus iglesias, pero yo creo que Dios está presente en este pan que me estás dando ahora'.
"Me conmovió mucho esa historia, y siempre guardo su fotografía en mi escritorio", dijo el arzobispo Russell. "Ante una situación difícil, inhumana, indeciblemente mala, mi primo no sólo mantuvo su humanidad y su fe, sino que incluso las aumentó. Su ejemplo significa mucho para mí".
Una perspectiva global
Aunque pasó un año viviendo y estudiando español en Bolivia como seminarista, viajar por el mundo como diplomático no estuvo siempre en los planes de monseñor Russell. Cuando se ordenó en 1987, esperaba que su sacerdocio se desarrollara como el de la mayoría de los jóvenes sacerdotes: estableciéndose en una parroquia.
Y así empezó. Su primer destino fue la Parroquia del Sagrado Corazón en West Lynn, Massachusetts, una parroquia del centro de la ciudad donde tenía familiares. Después de servir allí durante cinco años, fue trasladado a la parroquia de Santa Eulalia en Winchester.
Su segundo destino no duró tanto, sólo tres días. El cardenal Bernard Law, arzobispo de Boston, le pidió al padre Russell que fuera su secretario.
"Me sorprendió mucho", dijo el arzobispo Russell. "Trabajar para el cardenal era lo más alejado de mi mente".
Fue durante este tiempo que el P. Russell conoció al entonces P. Vigneron, quien tuvo la idea de que el P. Russell podría servir como uno de los diplomáticos de la Santa Sede.
"Dios me sorprendió de nuevo", dijo el Arzobispo Russell sobre la petición de entrar en el servicio diplomático. "Pero el cardenal me dijo que lo pensara, que rezara por ello, y tardé un mes en discernir. Pero siempre he pensado que si el obispo me pide como sacerdote que haga algo, hacemos una promesa de obediencia. Así que quise estar abierto a ello y probar".
En 1993, fue enviado a Roma para estudiar en la Pontificia Academia Eclesiástica, que forma a los diplomáticos del Vaticano. Allí se licenció en Derecho Canónico, y dos años después se doctoró en Derecho Canónico en la Pontificia Universidad Gregoriana.
Tras graduarse en 1997, comenzó a trabajar en el servicio diplomático bajo la dirección de monseñor Harvey, que era entonces asesor de la Secretaría de Estado. Seis meses después, recibió su primer destino fuera de Roma, en la nunciatura apostólica en Etiopía, Eritrea y Djibouti, en Etiopía.
"Durante mi estancia en Etiopía, enseñé en el seminario nacional", dijo. "También estuve en Zimbabue, sustituyendo al nuncio de allí, que estuvo ausente varios meses".
En 2000, fue trasladado a la nunciatura apostólica en Turquía y Turkmenistán, y dos años después, a la nunciatura en Suiza y Liechtenstein. En 2005, fue enviado a Nigeria.
"Los diplomáticos de la Santa Sede son verdaderos diplomáticos, centrados en la paz y los derechos humanos, especialmente en la libertad religiosa", dijo el arzobispo Russell. "Pero la mayor parte del trabajo es para la Iglesia: proteger los derechos de la Iglesia. Una de las tareas más importantes es el proceso de investigación para el nombramiento de nuevos obispos".
En 2008, el Papa Benedicto XVI le pidió que asumiera el papel de Encargado de Negocios en Taiwán, un papel único, dada la complicada relación del Vaticano con China y la isla autónoma.
"Taiwán tiene una facultad de teología dirigida por jesuitas que es la única facultad eclesiástica en idioma mandarín de todo el mundo", dijo el Arzobispo Russell. "Pude trabajar con el gobierno de Taiwán para que sacerdotes y hermanas de la China continental vinieran a Taiwán a estudiar".
Después de ocho años en Taiwán, el Papa llamó de nuevo -el Papa Francisco, esta vez. Volvía a Turquía, pero esta vez como nuncio apostólico.
"Me sorprendió mucho ese nombramiento", dijo el Arzobispo Russell. "Por supuesto, ya había estado en Turquía y Turkmenistán como jefe de misión adjunto, y conocía la realidad de allí. Era un momento especialmente difícil para las relaciones bilaterales. El Papa Francisco había hablado del genocidio armenio, pero el gobierno turco se niega a calificar de genocidio lo ocurrido a los armenios (a principios del siglo XX)."
Como nuevo nuncio -y nuevo obispo-, el encargo del Arzobispo Russell era doble: gestionar las relaciones diplomáticas de la Santa Sede con el país, así como atender a la comunidad cristiana allí, incluidos unos 30.000 refugiados caldeos que huyen de la violencia en Irak y Siria. En 2018, el Papa añadió Azerbaiyán a las responsabilidades del Arzobispo Russell.
Entre su trabajo allí, el Arzobispo Russell ayudó a la colocación de familias de refugiados en países como Canadá, Francia e Italia, incluyendo ayuda humanitaria.
"Esa fue una señal de gran confianza en mí por parte del Santo Padre", dijo el arzobispo Russell. "En los últimos seis años, la situación ha mejorado. Las relaciones son mejores ahora".
De vuelta al principio
Con su servicio diplomático llegando a su fin, el arzobispo Russell podría tener por fin esa vida diocesana a la que creía haberse apuntado como seminarista.
Pero una parte de él siempre la echará de menos.
"La Santa Sede siempre me ha enviado allí donde me necesitaban", dijo Mons. Russell. "Ha sido una experiencia muy bonita. No siempre ha sido fácil, estando tan lejos de casa y de la familia, pero lo echaré de menos. Al mismo tiempo, la pastoral directa siempre ha sido mi primer amor".
Llegar a la Arquidiócesis de Detroit -una de las diócesis con mayor diversidad étnica de EE.UU., con misas celebradas regularmente en más de una docena de idiomas- es en cierto modo un lugar perfecto para el nuevo obispo auxiliar.
"Los seres humanos son muy parecidos, pero no todos somos iguales", dijo el arzobispo Russell. "A lo largo de mi ministerio, he podido ver la belleza de todas estas culturas diferentes, y la belleza de la Iglesia en todos estos lugares diferentes. Ha sido una experiencia muy enriquecedora".
Al igual que el mundo que ha atravesado, el arzobispo Russell dijo que es agradable ver cómo su vida cierra el círculo, volviendo al principio, pero de una manera nueva.
"Me he dado cuenta de que en mi vida he vuelto constantemente a lugares en los que he estado antes", dijo el Arzobispo Russell, "pero tanto ese lugar como yo y la gente son diferentes. No es la primera vez que trabajo para la Arquidiócesis de Detroit. Cuando tenía entre 19 y 22 años, trabajé durante los veranos para la Arquidiócesis de Detroit en su campamento CYO. Y ahora puedo volver a servir a la gente de Detroit".
Está deseando hacer precisamente eso - y no puede esperar a ver el siguiente capítulo que Dios escribe para su vida, dijo.
"A lo largo de los años, he aprendido a presentarme ante Dios con las manos abiertas, confiando en el amor, el cuidado y la providencia de Dios", dijo el Arzobispo Russell. "Dios nos ama, y se preocupa por nosotros, y cuida de nosotros de la mejor manera - mejor de lo que podríamos cuidar de nosotros mismos. He aprendido a abandonarme a la providencia divina, y a dejar que Él haga lo que quiera".
