La vida de 'Shamrocks netminder' se vio truncada en un accidente de tráfico en 2016; ahora, su familia trabaja para acabar con las distracciones mientras se conduce
MUNICIPIO DE PLYMOUTH — El nombre de Mitchel Kiefer está pintado en letras de cuatro pies de alto detrás de los bancos de los jugadores en el USA Hockey Arena, a la vista de los espectadores.
Su equipo de portero, se almacena en una vitrina en el vestíbulo, firmado por sus excompañeros de equipo de Novi Detroit Catholic Central. Una pantalla de video muestra una colección de fotos familiares, interrumpidas por hechos como "50 millones de personas resultan lesionadas o discapacitadas al año". Los tableros que rodean la superficie de hielo muestran frases como "Ayuda a terminar con la conducción distraída" y "Pon tu teléfono en hielo".
Todo eso, en torno a la "pista conmemorativa de Mitchel Kiefer", crea un mensaje imposible de ignorar. Y ese es precisamente el punto.
“No debería tomar mucho tiempo para que nadie, incluido un estudiante de primer año entrante, se dé cuenta”, dijo el entrenador de hockey de Catholic Central, Brandon Kaleniecki. “Quiero decir, entras en la pista y su nombre está ahí, ¿verdad? Tienes la pantalla y el nombre en la pared en la parte de atrás, así que cuando pasas por esas puertas es como si estuviera ahí.
“Para la mayoría del equipo, no es necesario enseñarlo, pero es algo que se debe recordar”.
Kiefer, graduado de Catholic Central en 2016, fue portero en el equipo del campeonato estatal de los Shamrocks.
“Mitchel era muy serio, muy comprometido y muy extrovertido”, dijo su exentrenador de la escuela secundaria. “Él trajo ese nivel de carisma. Cuando dejó CC, sabías que iba a tener éxito en cualquier dirección que tomara. Llevo tanto tiempo haciendo esto que cuando ves a algunas personas así, lo reconoces en ellas”.
Después de graduarse, Kiefer se matriculó en la Universidad Estatal de Michigan. El 19 de septiembre de 2016, apenas un mes después de su primer año, un trágico accidente acabó con su vida cuando regresaba a East Lansing desde su casa en Northville.
“Básicamente, lo que sucedió es que el tráfico se detuvo, otro conductor joven no estaba prestando atención y chocó por detrás con el auto de Mitchel y lo envió sobre una mediana muy estrecha en la I-96, donde fue enviado al tráfico que se aproximaba y lo golpeó un camión y murió instantáneamente”, dijo su hermano mayor, Blake. “Realmente no importa exactamente lo que estaba haciendo, estaba distraído, ese es realmente el punto principal. Simplemente vemos demasiado de eso en el camino”.
Después de superar el impacto inicial, la familia de Kiefer se puso en acción, con la intención de hacer correr la voz.
“Ese día nos dimos cuenta de que no somos los únicos que perdemos a un ser querido por este problema sin sentido que tenemos, la distracción al conducir, y es algo que debe detenerse”, dijo Blake Kiefer. “Cuando conduces por la carretera y revisas tu teléfono, parece tan inocente, pero cuando sucede lo peor, como le sucedió a nuestra familia, realmente te das cuenta de que esto es algo que nadie necesita hacer. Puede salvar muchas vidas si te concentras en la carretera y sigues conduciendo”.
En los seis años transcurridos desde la muerte de Mitchell, han sucedido muchas cosas. La pista local de Catholic Central no solo lleva el nombre de su ex jugador, sino que el tramo de la I-96 en Ingham Country donde ocurrió el accidente también tiene un letrero conmemorativo para él.
La familia ha formado la Fundación Kiefer, una organización sin fines de lucro, que tiene como objetivo hacer que el tema de la conducción distraída sea el centro de atención.
“Realmente, el objetivo principal es crear conciencia sobre el problema”, dijo Blake Kiefer, uno de los directores de la organización. “Es algo que todos saben que está mal, pero hasta que te enfrentas a una tragedia como la nuestra, perder a un ser querido, no te das cuenta de lo grave que es este problema”.
Ciertamente resuena con el equipo de hockey de Catholic Central.
“Esperemos que ese sea un mensaje que se pueda seguir transmitiendo”, dijo Kaleniecki. “Puedes ver lo concentrada que está su familia. Con suerte, eso es algo que puede cambiar los hábitos de las personas”.
Además de Blake, Mitchel dejó dos hermanas, Alexa y Juliana, así como sus padres, Steve y Paula, que asisten a la parroquia Our Lady of Victory en Northville. Steve, recientemente jubilado de General Motors, ahora hace de la Fundación Kiefer su principal vocación.
Hay más por hacer, dijo Blake. La fundación está presionando para que se apruebe una legislación que haga que sea ilegal en Michigan, sostener un teléfono celular mientras se conduce.
“Hay otros 26 estados en el país que han implementado estas leyes de manos libres, donde si te ven sosteniendo tu teléfono detrás del volante, pueden detenerte”, dijo. “No es un delito principal en Michigan ahora, y tenemos algunos proyectos de ley en el Senado en este momento que harían ilegal sostener su teléfono mientras conduce. Hemos visto cuán exitoso ha sido esto en otros 26 estados. Realmente evita que las personas usen su teléfono y salva muchas vidas”.
La familia espera obtener suficiente apoyo legislativo para diciembre para que el proyecto se convierta en ley.
“Ha sido un proceso largo, y realmente deseamos que sea más rápido, porque sabemos que cada día que dejamos pasar esto, más y más personas mueren en las carreteras”, dijo Blake. “Estamos pidiendo a todos nuestros seguidores que insten a nuestros políticos locales a que realmente hagan esto y mantengan las carreteras seguras”.
La Fundación Kiefer también respalda varios eventos, como el juego “Juega con propósito”. El concurso de exhibición de pretemporada entre el equipo Sub-18 del Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE. UU. y sus rivales de la Liga de Hockey de EE. UU., los Muskegon Lumberjacks, se llevó a cabo en el USA Arena el 17 de septiembre, el fin de semana más cercano al aniversario del accidente de Mitchel.
Los fanáticos en el juego se dieron cuenta de la historia de Mitchel, ya que el locutor de la megafonía llenó los descansos entre el juego con recordatorios para guardar los teléfonos mientras se conduce, configurar los teléfonos en el modo "no molestar" y enviar mensajes de texto mientras conduce "no es genial".
El concurso, ganado por el equipo de EE. UU., 6-3, atrajo a cientos de espectadores y contó con el respaldo total del equipo de hockey de CC.
“Lo más importante que hacemos es continuar apoyando a la fundación. No somos necesariamente prácticos, pero creamos conciencia a través de las redes sociales y en toda la pista”, dijo Kaleniecki, quien fue el “entrenador invitado” del equipo de EE. UU. para el concurso.
“Como ávido jugador de hockey como era mi hermano, y teniendo esta pista con su nombre, siempre fue una gran opción tener un evento aquí”, dijo Blake Kiefer. “Pasamos tantas horas aquí viéndolo jugar. Siempre es divertido volver aquí y ver el nombre de Mitchel en la pista, en un lugar al que solíamos venir a verlo todo el tiempo”.
Para obtener más información sobre Mitchel Kiefer y comprometerse a ayudar a detener la conducción distraída, visite el sitio web de la Fundación Kiefer en mkiefer.org .
