(OSV News) -- En septiembre, alrededor de 120 estudiantes de estados de las zonas horarias del este y central iniciaron sesión en clases en la Escuela Preparatoria de la Universidad Marian (MU Prep), una escuela católica virtual K-12 inaugurada en 2022 por la Universidad Marian en Indianápolis. Algunos estudiantes eligieron la opción híbrida de la escuela, con clases presenciales varias veces al mes en el campus de Marian University.
Los estudiantes asisten a la escuela a tiempo completo o eligen clases a la carta para complementar el aprendizaje en casa, dijo Elisha Schlabach, directora de la escuela de MU Prep. La escuela también está asociada con cinco escuelas católicas de modelo tradicional en Indiana para brindar clases virtuales en áreas específicas o para estudiantes individuales.
"Ciertamente creo que es único", dijo Schlabach sobre el modelo híbrido de la escuela, especialmente por sus vínculos con la universidad. "Las familias están descubriendo que el modelo tradicional de ladrillo y cemento no es para todos... Lo que esto hace es permitir a las familias adoptar un enfoque más activo en la elección de cómo va a aprender su hijo y qué cómo se ve el entorno educativo".
Los enfoques creativos hacia la educación católica son señales de que las escuelas católicas se están adaptando a las nuevas necesidades, dijo Mary Pat Donoghue, directora ejecutiva de la Secretaría de Educación Católica de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. Esas necesidades siguen viéndose afectadas por la pandemia de COVID-19, que se convirtió en un punto de inflexión para la educación en EE.UU.
"La educación católica se encuentra en un momento interesante y creo que es un momento de gran oportunidad", dijo Donoghue a OSV News. "La pandemia fue difícil para nosotros y muy desafiante. Pero también arrojó luz sobre la educación estadounidense en general".
La pandemia llevó a algunas familias a considerar seriamente la educación católica por primera vez "y lo que vieron en nosotros fue una comunidad fuerte", dijo. "Vieron decisiones basadas en el lugar, vieron una preocupación impulsada por la misión de buscar el bienestar del niño. Todas esas cosas simplemente transmiten a la cultura en general esta idea de que la educación católica es algo único y que vale la pena echarle un vistazo para tomar una decisión".
Mientras las escuelas católicas de EE.UU. se preparaban para celebrar la Semana de las Escuelas Católicas del 28 de enero al 3 de enero, expertos nacionales en escuelas católicas dijeron a OSV Newsque los líderes escolares deberían pensar profundamente en la misión católica y creativamente en las asociaciones, incluso con el actual auge de la educación en el hogar.
Una tendencia que Donoghue ha observado es "más interés en la misión católica, no simplemente en la identidad católica o en cómo enseñamos la fe, sino en realidad en cómo toda nuestra misión refleja la misión salvífica de la Iglesia", dijo. "Para las escuelas católicas, en el fondo, nuestra misión es transmitir una visión convincente de la vida en Jesucristo".
Según el informe de inscripción 2022-2023 de la Asociación Nacional de Educación Católica (NCEA por sus siglas en inglés) la inscripción en escuelas católicas creció por segundo año consecutivo, aumentando un 0,3% en el año académico 2022-2023, lo que resultó en casi 1,7 millones de estudiantes en más de 5.900 escuelas a nivel nacional. Esto es según los datos publicados más recientemente por la organización.
Entre las conclusiones del informe de la NCEA se encuentra que "las escuelas católicas se han adaptado a las necesidades cambiantes del país ampliando su oferta en los últimos años". Señala que entre las escuelas católicas a nivel nacional hay siete escuelas católicas virtuales, 99 programas de Bachillerato Internacional y 125 programas de inmersión bilingüe, siendo las regiones occidentales del país las que tienen la mayor cantidad de estas opciones.
Si bien los datos de la NCEA para el año académico 2023-2024 aún no se han publicado, Donoghue dijo que "parece que la inscripción es bastante estable".
"La educación católica puede ser y será diferente en los próximos años, y estamos viendo un tremendo crecimiento en la educación en el hogar, por ejemplo... y en pequeñas cooperativas y micro escuelas", dijo. "Necesitamos prestar atención a eso y descubrir cómo podríamos trabajar para apoyar a las familias que se encuentran en diferentes situaciones".
Mientras era directora de la Academia St. Jerome en el suburbio de Hyattsville, Maryland, en Washington, donde dirigió el resurgimiento de la escuela, Donoghue inscribió a estudiantes educados en el hogar en clases particulares, como matemáticas o ciencias, o en actividades extracurriculares, como banda y coro.
"Una señora que tenía varios niños los envió a educación física y eso lo entendí totalmente", dijo.
Las escuelas católicas también están respondiendo, dijo Donoghue, a los objetivos detrás del plan de los obispos estadounidenses, afirmado en su reunión de junio de 2023, de redactar una nueva declaración pastoral sobre "las personas con discapacidades en la vida de la Iglesia".
"El comité (de la USCCB) sobre educación católica realmente está tomando esto como un llamado a promover, alentar y apoyar a nuestras escuelas, y ampliar su capacidad para recibir niños con diferentes necesidades de aprendizaje y diferentes discapacidades", dijo.
Daryl Hagan, director interino del Instituto para la Transformación de la Educación Católica de la Universidad Católica de América en Washington, dijo que las escuelas católicas están "en una renovación en este momento" y "están sucediendo grandes cosas en todo Estados Unidos". Esa renovación, dijo, está respaldada por el impulso detrás de las políticas estatales de elección de escuelas y la acreditación de escuelas católicas.
El instituto está poniendo a prueba la Acreditación Lumen, la primera agencia nacional de acreditación católica, en las 93 escuelas católicas de la Arquidiócesis de St. Paul y Minneapolis; así como en Cathedral High School en Indianápolis; y la escuela secundaria católica St. John Paul the Great en Denver -- con 187 escuelas adicionales identificadas para el año académico 2024-2025, dijo Hagan.
La acreditación se basa en un marco de principios rectores para las escuelas primarias y secundarias católicas.
"A medida que se inscriben más estudiantes y las escuelas continúan prosperando, es imperativo que nuestras comunidades escolares locales, nuestras parroquias locales, garanticen que nuestras escuelas católicas sean precisamente eso: que sean claramente católicas", dijo Hagan.
John Staud, director ejecutivo de la Alianza para la Educación Católica y miembro del Instituto de Iniciativas Educativas de la Universidad de Notre Dame en Indiana, ve importantes oportunidades y desafíos por delante para las escuelas católicas. Dijo que todas las escuelas, incluidas las católicas, enfrentan una importante escasez de docentes, lo que en última instancia podría obligar a algunas escuelas católicas a cerrar.
Para agravar la situación, dijo, está el hecho de que menos graduados universitarios están siguiendo carreras en educación, un "problema de canalización" que persistía antes de la pandemia. Una encuesta del Pew Research Center de 2022 encontró que la cantidad de graduados universitarios con una licenciatura en educación en 2019-2020 cayó un 19% con respecto a 2000-2001.
Las escuelas católicas también suelen pagar a los maestros menos que sus contrapartes públicas, pero aumentar los salarios de los maestros y mantener las escuelas "disponibles para todas las familias que las deseen" con matrículas asequibles pone a muchas escuelas en situaciones difíciles, dijo Staud.
Mientras tanto, el número de estadounidenses que no se identifican con ninguna religión continúa creciendo, lo que probablemente lleva a un menor interés en la educación basada en la fe para sus hijos, dijo.
"En medio de todo esto, creo que hay algunos signos de profunda esperanza", dijo Staud. "La gente anhela un sentido de comunidad, y las escuelas católicas son expertas en establecer estas comunidades solidarias y enriquecedoras, donde los niños son conocidos por su nombre y respetados y cuidados de una manera especial".
"Como creemos que todos los seres humanos están hechos a imagen y semejanza de Dios, ellas (las escuelas católicas) en realidad proporcionan un importante sentido de propósito y significado en una sociedad que está cada vez más desarticulada y perdida en muchos sentidos", añadió.
La adaptación de las escuelas católicas a las necesidades emergentes refleja su visión original, cuando fueron fundadas como reacción a la "ética protestante" en las escuelas públicas de Estados Unidos, dijo Donoghue. Y aunque algunas escuelas, como MU Prep, están teniendo éxito con los programas en línea, las escuelas parroquiales tradicionales siguen siendo esenciales, dijo.
"Son una señal visible de nuestra conexión (en la comunidad) con la misión de la Iglesia, así que creo que siempre habrá un lugar para eso", dijo. "Pero también creo que a medida que el mundo cambia, la Iglesia debería hacer lo que siempre ha hecho, que es ser receptiva".
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Maria Wiering es redactora senior de OSV News.
