18 voluntarios de Santa Clara de Montefalco, dirigidos por el P. Andrew Kowalczyk, CSMA, viajaron a Polonia para ayudar a los refugiados ucranianos en su transición y reubicación.
GROSSE POINTE PARK — A principios de abril, 18 personas de la parroquia de Santa Clara de Montefalco dedicaron 10 días de su tiempo en Polonia para atender y dar cobijo a los miles de refugiados ucranianos que han inundado el país fronterizo desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero.
Lo que vieron, oyeron y experimentaron, ninguno de ellos lo olvidará jamás.
"Fue la Semana Santa en acción: atender a la gente", dijo el P. Andrew Kowalczyk, CMSA, párroco de la parroquia de Grosse Pointe Park. "Vimos la destrucción del mal; la valentía en los ojos de estas mujeres y la esperanza de que después de unos días en el centro de retiros, la vida puede ser segura en un país diferente de una manera diferente porque hay gente buena ayudando".
El P. Kowalczyk, que es originario de Polonia, y sus feligreses, trabajaron para ayudar a los refugiados, que eran principalmente mujeres y niños, mientras estaban en el alojamiento transitorio. El P. Kowalczyk lo describió como "la Semana Santa antes de la Semana Santa", ya que los peregrinos ayudaron a realizar pequeños actos de amor y servicio, muy parecidos a los de la Verónica y Simón de Cirene cuando Cristo subió su cruz al Calvario.
Tras volar a Cracovia el 4 de abril, el grupo se dirigió a la ciudad de Przemyśl, a dos horas y media de distancia, y se alojó en el seminario mayor. Se dividieron en dos grupos: uno se quedó en el seminario para ayudar en el Centro de Refugiados Tesco de allí, y el otro grupo viajó a un centro de retiro en las montañas del sureste de Polonia que ofrecía alojamiento transitorio a los refugiados.
Los refugiados estaban aturdidos y desconcertados, dijo el padre Kowalczyk. Tras abandonar repentinamente sus hogares, habían viajado durante varios días, a menudo en condiciones de hacinamiento, y muchos estaban cansados, hambrientos y asustados.
Pero los refugiados también mostraban un valor increíble y un sentido de la esperanza, dijo el voluntario Mike McDevitt.
"Eran increíblemente valientes, resistentes y esperanzados", dijo McDevitt, coordinador de servicio cristiano en Santa Clara de Montefalco, a Detroit Catholic. "Los conocimos en diferentes lugares a los que acababan de llegar de Ucrania - Przemyśl está a sólo un par de kilómetros de la frontera. Llegan en el tren e inmediatamente son procesados y pasan a uno de los muchos centros repartidos por Przemyśl. Estaban agotados".
Una vez en Polonia, el viaje de los refugiados no se detuvo, dijo McDevitt.
"También estaban planeando qué hacer en los próximos días, saliendo de Ucrania y decidiendo si se quedaban en Polonia o se iban a otro lugar", dijo. "(Estaban) tomando decisiones muy rápidas para ir a Francia, España, Alemania o Suecia".
Sue Buckley, otra voluntaria de Santa Clara, trabajó con los refugiados en el centro de retiro de las montañas. El centro proporcionaba un lugar más tranquilo y menos concurrido para que los refugiados se recogieran después de días de caminar, viajar en tren, compartir un baño entre cientos de viajeros y dormir en catres a centímetros de extraños, dijo Buckley.
"En el centro de retiros, era un grupo mucho más pequeño. Las familias tenían una habitación con baño y ducha caliente y sus hijos tenían un lugar para jugar, y había espacio al aire libre", dijo Buckley.
Buckley dijo que vio "esperanza y coraje" y "confianza como nunca antes había visto".
"Estas mujeres y niños se suben a una furgoneta con dos hombres que no conocen, y conducen dos horas y media por las montañas hasta un lugar que no conocen, pero en el que tienen que confiar, y es realmente sorprendente que hayan sido capaces de hacerlo", dijo Buckley. "Sentí (su) tremendo valor".
Los centros eran todos transitorios, dijo el P. Kowalczyk, y la gente entraba y salía rápidamente al pasar a la siguiente ubicación. Por ello, era difícil para los voluntarios establecer relaciones personales con los refugiados, pero su presencia marcó la diferencia.
"Nos preocupamos en primer lugar de la seguridad y de darles comida y cobijo, y de encontrar las necesidades básicas, como ropa interior, sujetadores, camisas, zapatos, secadoras y lavadoras, tablas de planchar, cepillos de dientes", dijo el padre Kowalczyk.
Las necesidades de los refugiados son grandes, pero cambian día a día, dijo. Un día, los voluntarios pueden estar descargando un camión con suministros enviados desde Francia a las 5 de la mañana, mientras que otros días pueden dedicarse a hacer la compra, cocinar, limpiar o acondicionar las habitaciones de los recién llegados.
Se necesitan traductores de polaco y ucraniano, dijo el padre Kowalczyk, así como psicólogos para ayudar a la gente a procesar el trauma, y médicos, enfermeras y otros profesionales de la medicina.
"Sólo vimos un rincón (del conflicto), un lugar, y hay otros lugares donde se están haciendo muchas otras cosas", dijo el P. Kowalczyk. "Sólo podemos hablar de lo que hemos visto, lo que hemos tocado, lo que hemos presenciado".
Polonia ya ha acogido a casi 3 millones de refugiados ucranianos -casi dos tercios del total de personas que han huido de la guerra- y los esfuerzos del país no deberían pasar desapercibidos, dijo el P. Kowalczyk.
"En mi opinión, no hay suficiente cobertura de los medios de comunicación sobre los polacos que dan un paso adelante para acoger a los refugiados en sus casas", dijo el padre Kowalczyk. "Nos encontramos con individuos que utilizan sus propios coches para llevar a la gente a ayudar a los refugiados, de su propio corazón. No hay campos de refugiados, por así decirlo, para la gente; todos son lugares de transición, y la gente pasa de un lugar a otro y pasa a los hogares de la gente desde esos centros.
Aunque organizaciones como Cáritas y la Cruz Roja Americana están involucradas, la mayor parte del trabajo lo está haciendo "una red de personas individuales" que están abriendo sus corazones y sus hogares, dijo el P. Kowalczyk. Familias normales alojan a los refugiados y les proporcionan comida, alojamiento y ropa, todo ello de su propio bolsillo.
Aunque el gobierno promete ayuda financiera, el padre Kowalczyk cree que el increíble esfuerzo de los polacos es el resultado de la propia resistencia del país durante la Segunda Guerra Mundial.
"Hemos vivido los años de la Guerra Mundial. Tuvimos que abandonar nuestros hogares cuando nuestra patria fue bombardeada y asaltada por los nazis, así que tenemos la experiencia de primera mano de lo que significa", dijo el P. Kowalczyk. "Creo que nadie habría pensado que en el siglo XXI viviríamos lo mismo".
Los polacos necesitan ayuda financiera para continuar con su hercúleo esfuerzo, dijo Buckley. Aunque bienintencionados, los artículos traídos del extranjero no siempre cubren las necesidades inmediatas. Con fondos, los voluntarios pueden comprar lo que se necesita en el momento, al tiempo que ayudan a la economía local.
"Si se cuenta con el apoyo financiero, se puede contratar a personas (locales) que puedan ayudar con el idioma", dijo Buckley. "Otra cosa es la importancia de un buen transporte. Transportamos a la gente desde la estación de tren hasta el centro de retiros. Es un viaje de dos horas y media, pero no está en una autopista; serpentea por las montañas. No había mucho entre esos dos lugares, así que se necesitan vehículos fiables".
Además de los artículos donados por la comunidad de Santa Clara, el grupo dejó sus propias maletas, abrigos y otros artículos para los refugiados.
"(Los refugiados) se van con lo que tienen puesto", dijo Buckley. "Para mí, realmente me hizo ver lo que es importante y lo que no lo es. Por eso dejamos nuestras maletas, dejamos nuestros abrigos. Dejamos lo que pudimos porque son cosas que otra persona necesitaba mucho más que nosotros".
Aunque los voluntarios no pudieron pasar mucho tiempo con cada familia, hubo momentos de auténtica conexión humana, incluso más allá de las barreras lingüísticas, dijo el padre Kowalczyk.
"La gente sólo quería hablar", dijo el P. Kowalczyk. "No entiendes lo que te dicen, pero les permites contar su historia. Al final de la historia, ellos lloran y tú también. Le di una bendición a una mujer que me hablaba, y no tenía ni idea de lo que decía; sólo le dije en polaco e inglés: 'Rezo por usted, y siento lo que está pasando'".
Buckley no necesitaba entender ucraniano. Para ella, toda la experiencia fue fe en acción.
"Aunque no podía hablar con ellos, estaba en sus ojos", dijo Buckley. "Toda esa conexión humana es difícil de explicar. Aunque sólo estuvimos con estas personas durante un breve periodo de tiempo, cuando tus ojos se fijan en los de alguien y lo entiendes, aunque no haya idioma, es algo que se quedará con todos nosotros para siempre."
Es una lección que los voluntarios no olvidarán, incluso cuando vuelvan a sus propias vidas en la relativa seguridad de Estados Unidos.
"Te recuerda que cuando estás en casa, la misma verdad se aplica", dijo McDevitt. "A veces, en una vida ajetreada, te olvidas de la importancia de eso".
No todo el mundo puede viajar a Polonia, pero todo el mundo tiene la capacidad de mostrar compasión de alguna manera, dijo el padre Kowalczyk.
"Podemos marcar la diferencia por la forma en que vivimos, la forma en que tratamos (a los demás), la forma en que hablamos, la forma en que actuamos dentro de las responsabilidades cotidianas", dijo el P. Kowalczyk. "No hay necesidad de la guerra que a veces creamos con nuestras palabras, con nuestras acciones y con nuestra ira. Esta compasión puede vivirse aquí y ahora, en la vida cotidiana".
Aunque los 18 voluntarios de Santa Clara sólo pasaron 10 días en Polonia, las manos y los pies de Cristo permanecen con el pueblo ucraniano, dijo el padre Kowalczyk.
"Es una experiencia de humildad que, aunque sólo esté aquí un par de días, es un vaso de agua que puedo dar", dijo el P. Kowalczyk. "Para ese día, soy yo quien da el vaso de agua. Mañana, cuando me vaya a casa, esperamos que otro lo dé. Todos podríamos decir que estamos cambiando, que algo cambia dentro de nosotros al ver a la gente sufrir en el siglo XXI, lo cual es increíble".
