Bud y Sue Ozar, de la Parroquia de San Ambrosio, recaudan fondos para ayudar a un sacerdote pionero en el ministerio de los niños indigentes en la construcción de un hogar espiritual.
MERU, Kenya — El padre Francis Riwa ha pasado la mayor parte de los últimos dos años construyendo la iglesia de Santa Rita en su complejo de la Aldea de los Niños en Meru, Kenia.
Pero durante más de 20 años, el padre Riwa ha estado construyendo otra iglesia - la iglesia doméstica - al servir a los huérfanos pobres e indigentes del norte de Kenia, dándoles refugio, comida, ropa, una educación y un futuro.
Como director ejecutivo de Children's Village, el P. Riwa supervisa a las 300 niñas del campus femenino de Santa Clara, a los 450 niños del campus masculino de San Francisco y a los 220 del campus de San Florián para niños nacidos con VIH.
El P. Riwa emprendió su misión en 1999, cuando atendía a los niños de la calle de Meru, cuidando de las niñas huérfanas que son vendidas como dote en los matrimonios, de los niños procedentes de embarazos ilegítimos y de los huérfanos infectados por el VIH que han sido abandonados por la cultura reservada y dominada por los hombres del norte de Kenia.
El éxito de Children's Village ha sido documentado por los medios de comunicación católicos de todo el mundo, pero ahora tiene una nueva tarea: construir una iglesia para servir a la comunidad en expansión.
"La idea de construir la iglesia no estaba en mi mente; no era mi prioridad, porque cuando miro la iglesia, no veo un edificio, veo un pueblo", dijo el padre Riwa a Detroit Catholic. "Quiero construir estos niños, construir esta comunidad".
Aun así, servir a Children's Village significaba hacinarse en la pequeñísima iglesia de Santa Rita, en los terrenos del campus, lo que no era una situación ideal en la época de COVID-19. Así que, con un poco de presión del obispo del P. Riwa, él y la comunidad de Children's Village comenzaron una recaudación de fondos para terminar el proyecto de la iglesia que está casi al 50% de su ejecución, dijo el P. Riwa.
Creando oportunidades para los niños
El P. Riwa nació el 13 de marzo de 1956 en Tanzania. Llegó a Kenia en 1973 para estudiar para el sacerdocio, siendo ordenado para la Diócesis de Meru, Kenia, en 1987. Al servir en la comunidad pastoral del norte de Kenia durante 11 años, el padre Francis Riwa se encontró con la difícil situación de los niños de la calle que vivían en Meru, y supo que tenía que hacer algo.
Así que, siguiendo el ejemplo de su tocayo, San Francisco, el padre Riwa se puso a construir una iglesia: una iglesia espiritual, en la que los niños pobres y olvidados de Kenia fueran las piedras espirituales.
"Ayudo a estos niños, preparándolos para un futuro brillante, utilizando el poder de la mente y la vida espiritual para construirlos", dijo el padre Riwa. "Esta escuela se basa en una vida de oración, estudio, fe y trabajo. Tenemos una escuela para niñas desde el jardín de infancia hasta el instituto, y luego van a diferentes colegios y universidades.
"Para los chicos, la escuela va desde el jardín de infancia hasta el instituto y más tarde, ya que les ayudamos a ir a diferentes universidades", explicó el padre Riwa. "Mi parte es la espiritual. He tenido muchos retos todos estos años. Estamos ayudando a estos niños a reunirse y a darles una dirección".
Aproximadamente un tercio de Kenia vive por debajo del umbral de la pobreza - 1,90 dólares al día en moneda estadounidense - y casi uno de cada cinco niños tiene un crecimiento atrofiado debido a la desnutrición y a la continua endemia de SIDA/VIH en el país.
Los niños nacidos con VIH/SIDA son considerados parias sociales en el norte de Kenia, una región mayoritariamente rural donde es habitual que las familias más pobres vendan a sus hijas como esposas para poder reclamar una dote.
Cómo se involucró una pareja de Grosse Pointe
Después de siete años de esfuerzo, el proyecto del padre Riwa recibió el apoyo desde un lugar inesperado: Grosse Pointe, Michigan.
Era el año 2006 cuando Bud y Sue Ozar, que no tenían hijos ya en casa y eran feligreses de la parroquia de San Ambrosio en Grosse Pointe Park, estaban en Kenia, buscando cómo ayudar después de haber recibido formación misionera en California y de haber servido en Samoa Americana.
"Cuando nuestro último hijo terminó la universidad, nos llamaron para ir a trabajar a los países en vías de desarrollo", dijo Sue Ozar. "Dejamos nuestros trabajos - no estábamos preparados para jubilarnos desde el punto de vista de los ingresos - pero dejamos nuestros trabajos y nos fuimos a las islas de Samoa y finalmente llegamos a Kenia".
Al conocer al padre Riwa, este sacerdote de barba blanca que trabajaba con niños que vivían en algunas de las condiciones más miserables que los Ozar habían visto, la pareja se puso a trabajar. Bud se convirtió en administrador con el obispo de la diócesis, y Sue fue maestra y consejera de los niños que vivían en la calle.
"Estuvimos allí cuando el padre se extendió a los niños con VIH", dijo Bud Ozar. "Cuando sus padres mueren porque tienen el virus, tienes a estos niños pequeños paseando por un pueblo, y la gente tiene miedo de que este niño sea portador de esta terrible enfermedad. Así que nadie se hace cargo de este niño; viven en la calle, y el niño simplemente muere, normalmente a los 7 años".
Los Ozar se sumergieron en la situación, haciendo lo que podían para enseñar y aprender de los niños de la Aldea Infantil del Padre Riwa en Meru.
Cuanto más se enteraba la pareja de los desafíos, más sabían que los necesitaban.
"Recuerdo que una joven de Santa Clara se ponía muy enferma cada vez que volvía a su pueblo, y no podíamos saber por qué", cuenta Sue Ozar. "Se descubrió que la chica tenía muchas enfermedades venéreas, porque había estado casada. Era una niña de 12 años, casada con un hombre mayor. El padre Riwa no dejó que eso continuara. Se encargó de encontrar la manera de comprar a esta niña, porque el hombre ya había pagado una dote por ella. Recuerdo haber enseñado a esta niña, tan brillante, tan llena de esperanza, pero arruinada por este hombre mayor."
"La última vez que estuvimos en Kenia, pasé muchas horas hablando con ella, y está muy agradecida al P. Riwa porque se organizó para comprarla de nuevo, para que volviera a su pueblo, para que recuperara su vida", dijo Sue Ozar.
"Han sido muchas las aventuras", añadió el P. Riwa. "Con nuestra cultura, ahora con COVID-19, algunas escuelas tuvieron que cerrar. Los niños han estado en casa, y eso deja a las niñas más expuestas a los abusos. Así que Santa Clara está ahí para rescatar a estas niñas. Tenemos uno de los programas más exitosos de África Oriental, no sólo de Kenia".
El establecimiento de un centro de aprendizaje exitoso y permanente ha sido transformador para el norte de Kenia, con ex alumnos que van a la universidad para obtener certificados de enseñanza y regresan a Children's Village para enseñar a la siguiente generación.
En un país de necesidades, ¿por qué es necesaria una iglesia?
Aunque la escuela y el centro médico son fundamentales, no se puede obviar el componente de la fe: la necesidad de rezar y de una iglesia adecuada.
"Tienen muy poco tiempo de ocio, pero cuando lo tienen, se lanzan a lo que ahora es la capilla", dijo Bud Ozar. "Se lanzan allí y rezan por sus patrocinadores en Estados Unidos, que los han salvado. Saben que no estarían vivos si la gente de Estados Unidos no hiciera donaciones, y me impresionó. Yo crecí en la Iglesia y nunca hice eso, aunque estaba en la escuela parroquial y la iglesia estaba allí mismo. Pero para ellos, cuando tienen tiempo para sí mismos, están rezando -300 niños, ni un solo adulto- y todos cantan himnos y rezan juntos".
Con el apoyo de benefactores estadounidenses -debido en parte a la visita del P. Riwa a Metro Detroit para visitar la casa de los Ozar y conocer a los miembros de la comunidad-, el P. Riwa ha contratado mano de obra y contratistas locales, muchos de los cuales dijeron que se ofrecerían como voluntarios para el proyecto, reduciendo así el coste del mismo. La construcción comenzó en abril de 2021.
"Tenemos los cimientos básicos, pero ahora es la segunda parte, que es más delicada y va a costar 50.000 dólares", dijo el padre Riwa. "Lo bueno es que, aunque es costoso, estamos utilizando contribuciones locales para los materiales, así que va a costar menos de lo que debería".
En un país sumido en la pobreza, con niños que se ven descalzos y abandonados, construir una iglesia puede parecer superficial. ¿No podría destinarse el dinero a algo útil?
De hecho, nada podría ser más necesario, dijo Sue Ozar.
"Estas chicas, mujeres jóvenes y niños, rezan todo el día", dijo Sue Ozar. "Nos despiertan por la mañana, porque ya están en la iglesia, rezando y cantando. Rezan por la mañana, por la tarde, por la noche, rezan por la noche. Rezan tanto como cualquier comunidad de religiosas. Así que esta iglesia lo es todo para ellas. Su fe es lo que las llevó allí, salvándolas de todos los abusos y de ser abandonadas en la calle. Nuestro concepto de iglesia es algo muy diferente (que el de) estas jóvenes que crecen en este país".
Los Ozar han vuelto a Michigan, pero siguen apoyando a Children's Village.
"Qué éxito tan increíble ha tenido todo esto", dijo Bud Ozar. "Es muy inusual que las mujeres jóvenes lleguen incluso a la escuela secundaria, y están rompiendo el techo de cristal. Se están convirtiendo en profesionales, enfrentándose a los hombres en esa cultura. (Son) mujeres jóvenes que no estarían vivas si el padre Riwa no les hubiera tendido la mano y aceptado.
"Recuerdo haber visto a una niña vestida con trapos con los que ni siquiera lavarías el suelo de tu garaje", continúa Bud Ozar. "Pero dos o tres días más tarde, llevaba un uniforme de Santa Clara y abrazaba a su nueva mejor amiga. Y de repente, esa niña asustada era una niña alegre que redescubría su infancia. La niña que estaba perdida estaba de repente viva. Ves eso, y sabes que aquí en Santa Rita, con esta iglesia, con esta escuela, los milagros ocurren aquí".
Los interesados pueden visitar la página de GoFundMe de Aldeas Infantiles para ayudar a recaudar dinero para la construcción de la iglesia de Santa Rita
