Tom Jones se encomendó a Dios, a sus compañeros de tripulación durante sus cuatro misiones con la NASA
ROYAL OAK – El astronauta Tom Jones compartió su experiencia de cómo es viajar por los cielos ante los asistentes reunidos en el Santuario Nacional de la Basílica de la Pequeña Flor el 6 de abril.
Jones, nacido y criado como católico, se graduó en la 13ª promoción de astronautas, tomó parte en cuatro vuelos espaciales y participó en tres caminatas espaciales durante su estancia en la NASA.
Jones habló sobre sus 53 días acumulados en el espacio exterior desde 1994 hasta 2001 como parte de su evento "Live at the Basilica", compartiendo su experiencia de fe a través de lo que él denominó "la gran catedral de Dios en el cielo".
Jones contó al público cómo pasó su experiencia en el espacio por la gracia de Dios.
"Dios estuvo presente durante mi carrera como astronauta, y no podría haber logrado las cosas que hice con mis compañeros de tripulación sin su ayuda y gracia", dijo Jones. "Tenemos fe en Dios aquí en la Tierra; y en órbita, llevamos esa fe con nosotros, y Él sigue haciendo maravillas a 250 millas por encima del planeta. No tenemos que preocuparnos por el límite del amor de Dios. Esa gracia de Dios está con nosotros todo el tiempo dondequiera que vayamos".
Jones recuerda cuando era un niño y vio el lanzamiento de la misión Apolo 16 -la quinta misión que llegó a la luna- en 1972. Ese momento le inspiró para convertirse en astronauta.
Todos los astronautas que le precedieron habían servido como pilotos de prueba antes de obtener la calificación para entrar en la NASA, explicó Jones. Se dio cuenta de que tendría que hacer lo mismo para ser considerado para su contratación en la NASA.
Jones se matriculó en la Academia de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Colorado Springs, donde siguió asistiendo a la misa dominical y participó en el coro católico de la capilla de la academia. Al graduarse, se convirtió en oficial de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., pilotando bombarderos B-52 durante la Guerra Fría.
Sin embargo, su objetivo final era trabajar para la NASA.
Jones se doctoró en ciencias planetarias para mejorar sus credenciales científicas y, en 1990, fue elegido como uno de los 23 estudiantes de la 13ª promoción de la NASA.
Voló su primera misión en 1994.
"Mi misión fue hace 28 años este mes", dijo Jones. "Pude ir a una misión para estudiar nuestro cambiante planeta".
Su equipo tenía la misión de utilizar una cámara de radar especial para captar imágenes aéreas de la Tierra.
A medida que se acercaba su misión, Jones estaba nervioso. Se dirigió a Dios en oración, pidiéndole que tuviera éxito.
"Es entonces cuando rezas: 'Señor, voy a hacerlo lo mejor que pueda con los talentos que me das. (Voy a intentar no) defraudar a esta gente y no defraudar a mi familia'", dijo Jones.
"No tienes mucho espacio en la cabina antes del despegue, así que tienes algo de tiempo para reflexionar sobre tu fe", añadió Jones. "Tenemos nuestra vida de fe en la Tierra, tenemos nuestras oraciones, vamos a misa, leemos la Biblia"
Mientras estaba atado a la diminuta cabina antes del despegue, Jones pensó en los santos patronos de los astronautas: Santa Teresa de Lisieux, que fue elegida por los aviadores franceses como su patrona durante la Primera Guerra Mundial, y San José de Cupertino, un monje del siglo XVII conocido por levitar sobre el altar de la capilla del monasterio.
Sin embargo, su primera misión no salió como estaba previsto. Tras esperar cinco horas en la plataforma de lanzamiento, el vuelo se retrasó hasta el día siguiente debido a las malas condiciones meteorológicas. El 9 de abril de 1994, Jones tuvo por fin la oportunidad de lanzarse al espacio.
Jones recuerda las sacudidas y el traqueteo cuando el motor cobró vida; lo único que pudo hacer fue agarrarse con fuerza y rezar para que su equipo lograra despegar.
"En la Tierra, mi familia estaba en el centro de control y lo único que podía hacer era mirar y rezar", dijo Jones refiriéndose a su esposa y sus dos hijos. "Miraban hacia arriba con una mezcla de euforia y miedo; recuerden que esto no fue mucho después del desastre del Challenger. Vuelves a rezar para que el Señor haga el mejor uso de tus talentos".
Hacía 22 años que Jones veía por primera vez el Apolo 16, y ahora, tras años de duro trabajo, entrenamiento, oraciones y espera, por fin estaba en órbita.
Una vez que llegaron al espacio, Jones tardó una hora en poder escaparse para mirar por la ventana. Todo lo que vio fue una oscuridad total.
"Finalmente, el sol salió y entró por la ventana y me golpeó en la cara y se me saltaron las lágrimas: lágrimas de gratitud porque el Señor me permitió subir aquí después de 22 años y ver esto con mis ojos".
El equipo se mantuvo ocupado durante los 11 días de la misión, haciendo funcionar el radar y recogiendo imágenes las 24 horas del día.
Dos de los otros astronautas de esa primera misión eran también católicos. Uno de ellos recibió permiso para llevar la Sagrada Eucaristía al espacio para que los tres católicos pudieran celebrar un servicio de comunión. En medio de la apretada agenda de la misión, encontraron tiempo para un servicio de comunión de 15 minutos.
"Estábamos en la cubierta de vuelo, y estaba oscuro afuera, y dijimos nuestras oraciones y tomamos la Eucaristía juntos", dijo Jones. "Fue muy emocionante. (Cristo) estaba allí garantizando nuestra seguridad y ayudándonos a hacer nuestro mejor trabajo allí arriba".
Cuando el servicio de comunión llegaba a su fin, salió el sol. Jones dijo que se le llenaron los ojos de lágrimas, y miró hacia afuera para ver el azul del océano debajo.
"Le dije: 'Capitán, venga a ver esto'. Él dijo: 'Tom, ese es el azul del velo de la virgen'. Fue un momento muy poderoso para compartir a Cristo juntos".
En 2001, Jones participó en la misión de instalación de Destiny, el laboratorio científico a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Al finalizar la caminata espacial para instalar el Destiny, Jones se dio cuenta de que se había adelantado al horario previsto. Aprovechó la ocasión para llamar por radio al Centro de Control de la Misión y pedir cinco minutos para contemplar el vasto espacio que le rodeaba.
"Quería experimentar todo esto, no como técnico sino como ser humano", dijo Jones. "Quería empaparme de las vistas y de la experiencia de trabajar ahí fuera de una manera que no había tenido en otras misiones. Y miré 240 millas hacia el Océano Atlántico, en silencio. Era una vista tan sublime, tan hermosa, que de nuevo se me llenaron los ojos de lágrimas.
"Me di cuenta de que estaba teniendo una vista que sólo unas pocas docenas de personas habían tenido antes. Te sientes especial y también muy insignificante en la escala de la creación".
En ese momento, Jones recordó un poema escrito por el aviador John Gillespie Magee Jr. titulado "Alto vuelo".
Arriba, arriba el largo y delirante azul ardiente
He coronado las alturas barridas por el viento con fácil gracia
Donde nunca voló la alondra, ni el águila -
Y, mientras con la mente silenciosa y elevada he pisado
La alta santidad del espacio,
Extendí mi mano y toqué el rostro de Dios.
"Al igual que Gillespie, extendiendo la mano para tocar el rostro de Dios, sigamos todos nosotros alcanzando a Dios en nuestras vidas aquí, y puedo decirles, por mi experiencia personal, que van a ser escuchados".
