La parroquia de Grosse Pointe ha enviado cinco cohortes a la frontera entre Polonia y Ucrania desde que comenzó la guerra para albergar, alimentar y vestir a los refugiados
GROSSE POINTE PARK — Dos días después de que Rusia invadiera Ucrania, el 24 de febrero de 2022, el padre Marek Machala fue nombrado director del Departamento de Pastoral Familiar de la archidiócesis de Przemysl (Polonia).
Se trata de un cargo que normalmente implica la organización de programas y oportunidades de formación en la fe para las familias.
Pero después del 24 de febrero de 2022, el P. Machala se centró en asegurarse de que las madres y los niños que recorrieron 15 millas a pie a través de una zona de guerra pudieran encontrar un lugar para pasar la noche.
Przemysl tiene una población de 60.000 habitantes y es la principal ciudad de una región del sureste de Polonia que comparte la larga frontera polaco-ucraniana. En cuestión de semanas, 60.000 personas al día -el tamaño de la propia ciudad- llegarían por carretera y ferrocarril a la región, buscando escapar de la mayor guerra de Europa en un cuarto de siglo.
"Son más de 1,2 millones de personas las que cruzan sólo la ciudad de Przemysl", dijo el padre Machala a Detroit Catholic el 24 de agosto, cuando se cumplieron seis meses de la guerra ruso-ucraniana, mientras visitaba la parroquia de Santa Clara de Montefalco en Grosse Pointe Park. "Coches, autobuses, gente caminando hacia el paso fronterizo, todos venían a la ciudad. Iban a otras ciudades de Polonia y Europa, pero esas primeras noches estaban en Przemysl".
Fueron esas primeras noches las que se convirtieron en la principal preocupación del padre Machala. Como vicerrector del seminario de Przemysl, alojó allí a algunas familias. Había algunos centros de retiro en la arquidiócesis que podían albergar a más personas. Las familias tendrían que compartir habitaciones individuales; los suministros serían limitados, y pasaría un tiempo antes de que los refugiados pudieran trasladarse a alojamientos más adecuados. Pero era algo.
Antes de poder instalarse, los refugiados fueron procesados en antiguos centros comerciales: una fila casi interminable de personas que echaban de menos sus hogares, sus familias, sus medios de vida, pero que sólo buscaban escapar.
"Si te imaginas, cinco, seis mil personas en un antiguo supermercado, tal vez 2.000 personas en fila para el baño, una sala de 3.000 camas alineadas en fila, con el interruptor de la luz encendido todos los días. Fue muy duro para los refugiados", dijo el P. Machala.
El P. Machala acudió a amigos cercanos y lejanos en busca de apoyo, incluido el P. Andrew Kowalczyk, CMSA, un compatriota polaco que ejercía como párroco de la parroquia de Santa Clara de Montefalco en Grosse Pointe Park.
Cuando comenzó la guerra, el P. Kowalczyk empezó a reclutar feligreses que estuvieran interesados en viajar a Polonia para ayudar durante la crisis. La respuesta fue abrumadora, y justo antes de Semana Santa, 18 personas de Metro Detroit volaron a Polonia.
"Vimos cosas en la televisión y pensamos que sabíamos lo que nos esperaba, pero no estábamos muy seguros", dijo Michael McDevitt, feligrés de Santa Clara de Montefalco. "Metimos nuestro equipaje en el seminario donde nos alojábamos, y el padre Marek anunció que quería dividir nuestro grupo en dos, y que un grupo saldría en 15 minutos para ir a recoger a una familia al Tesco Center".
Tesco era el principal punto de destino de los refugiados, donde se hacía el papeleo, la gente pasaba el control de antecedentes, las familias esperaban y se hacían todas las gestiones necesarias para reclamar el estatus de refugiado.
"Veías este mar de humanidad en el que todo el mundo hacía lo que podía para que entraran en el edificio", dijo McDevitt. "Era allí donde la gente se registraba, hablaba con los representantes de los distintos países y descansaba antes del siguiente viaje".
Los voluntarios de Santa Clara se pusieron a trabajar para llevar a las familias al centro de retiros o a otros alojamientos, clasificar la ropa donada, arreglar las furgonetas y los vehículos de transporte, y convertir el normalmente tranquilo centro de retiros en un hotel improvisado para miles de familias.
Jack Lintol, de la parroquia de San Daniel de Clarkston, formó parte de un segundo equipo de voluntarios que llegó a Polonia a finales de mayo.
"Me sorprendió que hubiera tanta ayuda allí, como World Central Kitchen y otras organizaciones que estaban justo en la frontera", dijo Lintol. "Cuando recogía a los refugiados, generalmente el 95% eran mujeres y niños, normalmente abuelas, madres e hijos. Los hombres fueron reclutados para combatir, así que se quedaron para luchar por su país y su libertad. Cuando conocí a estas personas, pude ver que estaban destrozadas, que tenían miedo. Había una falta de confianza sobre quién era y por qué estaba allí".
Cuando Lintol llegó a Polonia, el conflicto llevaba más de tres meses, por lo que el ritmo de los refugiados que cruzaban la frontera había disminuido. Pero la necesidad seguía existiendo.
"Los cruces de frontera se han ralentizado, pero muchos (ucranianos) se han acercado a la frontera con Ucrania, pero siguen en Ucrania, viviendo en tiendas de campaña, viviendas provisionales y sótanos", dijo Lintol. "Pero cuando las cosas se enfríen en invierno, van a venir cruzando la frontera, especialmente si los combates continúan en el este".
Se calcula que 12 millones de refugiados han huido de Ucrania; 5,5 millones han pasado por Polonia, y sólo 1,2 millones por Przemysl.
El padre Machala y su equipo de empleados polacos y ucranianos, además de voluntarios de todo el mundo, han proporcionado más de 30.000 noches de descanso a las personas que escapan de la guerra. La mayoría de los refugiados expresan su deseo de regresar a Ucrania y reconstruir su país, pero el P. Machala dice que el primer objetivo es estar a salvo y seguir viviendo.
"Cuando vienen a verme, me preguntan qué hacer", explica el padre Machala. "Lo primero que digo es: 'Descansa'. Es imposible que todos estos 5 millones de refugiados se queden en Polonia, así que estamos consiguiendo que se trasladen en grupos más pequeños a Francia, España, Alemania, Gran Bretaña, Italia y Suecia. Estamos buscando otras organizaciones y buenas personas con las que trabajar".
Tras el shock inicial, el padre Machala dijo que el siguiente paso es ayudar a los refugiados a conseguir tres comidas al día, ropa limpia, atención médica, dental y mental, y trabajar para encontrar un alojamiento más adecuado en Polonia o en otro país que acepte refugiados.
"Intentamos conseguirles una educación, atención médica y psicológica y reconstruir un sentido de seguridad y dignidad", dijo el padre Machala. "Este es mi principal objetivo y espiritualidad. No sirvo sólo al ser humano; trato de ver a Jesucristo mismo, viniendo en la persona de los que sufren, que tienen frío, que tienen hambre, que tienen sed, que no tienen hogar. Trato de ayudarlo. Es nuestra misión".
Santa Clara de Montefalco ha enviado hasta la fecha cinco grupos a Polonia, pero los esfuerzos futuros dependen de las necesidades, de la capacidad de los voluntarios y de los precios de los billetes de avión - los vuelos de ida y vuelta han aumentado de 900 a 2.200 dólares desde que empezó la guerra.
"El primer viaje estaba abierto a todo el que quisiera ir, pero cuando volvimos, quisimos ser más intencionales sobre quiénes eran enviados", dijo Sue Buckley, una feligresa de Santa Clara. "Creamos un proceso de selección de personas, buscando personas que hablaran el idioma, que fueran dentistas y médicos, que supieran soldar. Ahora mismo buscamos a personas que tengan un permiso de conducir internacional o que sepan conducir con palanca de cambios".
Otras necesidades son mecánicos de automóviles para arreglar las furgonetas destartaladas que el grupo del padre Machala utiliza para transportar a los refugiados, fontaneros para ayudar con las tuberías del centro de retiros y dentistas. El próximo viaje aún no está programado oficialmente.
Los que han ido a Polonia dicen que su propio mundo ha cambiado, pero que sigue cambiando la vida de los que aún viven en medio de él.
El padre Machala no puede garantizar a los refugiados cuándo terminará la guerra o cuándo será seguro regresar a Ucrania, pero lo importante por ahora es que están a salvo, dice.
"Intento explicarles: 'Si la guerra termina, no es difícil volver a casa desde Francia'", dice el padre Machala. "Puede ser más fácil volver desde Francia o Polonia a Ucrania después de la guerra, pero por ahora no es posible. Todo depende de la guerra.
"Si Rusia gana, para muchos de ellos será muy peligroso volver", añadió el P. Machala. "La mayoría de las personas que he conocido quieren volver; quieren reconstruir sus vidas y sus hogares lo antes posible. Veremos cuánto tiempo se tarda. Podrían ser meses, podrían ser años, pero yo me dedico a servir a Cristo donde pueda, con esta gente, que para mí, es Cristo viniendo a mí."
