Catorce meses después de iniciada la pandemia, los trabajadores de cementerios católicos reflexionan sobre un año difícil y se comprometen a caminar con las familias que sufren muertes repentinas

DETROIT - Durante los peores meses de la pandemia, los trabajadores de cementerios y funerales católicos de Detroit estuvieron entre los trabajadores esenciales más "esenciales".

No es que así lo quisieran ellos, esa fue la realidad a la cual se enfrentaron.

Las largas horas de trabajo, las conversaciones difíciles, que se hicieron más difíciles por las restricciones impuestas por el virus, y los roles de trabajo que cambiaban a diario hicieron que una situación ya desconocida fuera aún más desafiante para el personal de Catholic Funeral and Cemetery Services, con sede en Detroit, cuyas responsabilidades incluyen mantener una presencia pastoral para los afligidos por la muerte prematura de un ser querido.

El Arzobispo de Detroit, Allen H. Vigneron, celebró una misa el jueves 29 de abril en la Catedral del Santísimo Sacramento en reconocimiento a la dedicación que el personal del cementerio y del funeral ha mostrado en medio de la pandemia de COVID-19.

La Misa es solo una forma de mostrar aprecio por aquellos llamados a ayudar a las familias a lidiar con las pérdidas durante una pandemia única por 100 años.

"Al principio de la pandemia, había tantas incógnitas sobre cómo íbamos a hacer las cosas", dijo a Detroit Catholic Bob Hojnacki, director de cementerios de los Servicios de Funerales y Cementerios Católicos de Detroit (CFCS). “Las cosas cambiaban semanalmente, diariamente o casi cada hora. Tuvimos que cambiar muchos de nuestros protocolos y procedimientos de seguridad para nuestro personal, familias y cómo procesamos esos cambios".

Si bien las parroquias y las escuelas dejaron de operar en persona, los cementerios no tenían ese lujo.

Los trabajadores de los cementerios se pusieron equipos especiales para mantenerlos seguros mientras enterraban las muertes relacionadas con COVID. Otros miembros del personal funerario trabajaron con las familias de forma remota, planificando los servicios de entierro en el cementerio cuando las parroquias estaban cerradas, estableciendo transmisiones en vivo para que más de 10 personas pudieran presenciar los funerales y, en ocasiones, siendo el único testigo del entierro del difunto.

“Eran trabajadores de primera línea, pero no celebrados de la misma manera que los trabajadores de la salud”, dijo Robert Seelig, director ejecutivo de Catholic Funeral and Cemetery Services, que opera en 15 diócesis en todo el país.

Seelig, quien tiene su sede en la Diócesis de San José, California, voló a Detroit para la misa celebrada por el Arzobispo Vigneron, la cual es una de una serie de misas en todo el país que se celebran para los trabajadores de funerales y cementerios cuyo ministerio a menudo se lleva a cabo entre bastidores.

“En el primer aniversario del primer entierro de COVID en California en la Diócesis de San José, hicimos una misa, pero no pudimos tener una misa que dijera 'la pandemia terminó'”, dijo Seelig a Detroit Catholic. "Nos dimos cuenta de que necesitábamos una serie de misas de sanación para los trabajadores, reconociendo por lo que han pasado, pero dándonos cuenta de que todos estamos atravesando una recuperación en cierto nivel".

La naturaleza cambiante de las restricciones gubernamentales y el conocimiento sobre la propagación y transmisión del virus fue algo a lo que el personal de cementerios de todo el país tuvo que adaptarse, ya que los católicos miraban a los cementerios como uno de los pocos lugares donde se realizaba el culto público durante el apogeo del encierro.

“Éramos uno de los pocos, si no el único, ministerio de la Iglesia Católica donde los empleados tenían que seguir yendo a trabajar”, dijo Seelig. “Pasamos al modo de gestión de crisis con reuniones nacionales diarias con todos nuestros directores y personal. Calmamos a todos y vimos lo que podíamos hacer".

Resulta que lo que "podían hacer" era mucho.

En todo el país, los trabajadores funerarios católicos cambiaron sus rutinas diarias sobre la marcha, se reunieron con las familias de forma remota, hicieron que el personal condujera en automóviles separados cuando mostraran posibles tramas e invirtieran en tecnología de transmisión en vivo para atender a las familias que no pueden viajar o asistir a los funerales en persona.

"Al principio, hicimos que los especialistas ambientales de la familia y el personal de jardinería usaran trajes especiales y rociaran los ataúdes cuando entraban, y no permitimos que las familias estuvieran presentes para el entierro", dijo Hojnacki. “Desde entonces, aprendiendo lo que sabemos sobre COVID, ya no usamos trajes, pero seguimos manteniendo las distancias y contamos con el equipo especial adecuado para manejar el cuerpo y los ataúdes. Las familias pueden ver el confinamiento desde una distancia segura (50 pies) y hacer un servicio antes del entierro".

Hojnacki dijo que CFCS Detroit tuvo un estimado de 2,700 entierros el año pasado, solo un poco más de los 2,400 que promedia, y 375 de ellos fueron entierros relacionados con COVID.

Algunos cementerios experimentaron retrasos, tanto por el aumento de los entierros como por las familias que optaron por esperar a que se alivien el tamaño de la multitud y las restricciones de viaje antes de enterrar los restos cremados en una arboleda o nicho en un mausoleo, dijo Hojnacki.

A pesar del agotador trabajo tanto espiritual como físico, los trabajadores de funerales y cementerios ofrecieron un ministerio crítico a las familias que sufrían por enfrentarse con pérdidas inesperadas muy a menudo.

“Nuestro personal realmente ha mejorado”, dijo Hojnacki. "Al principio, había muchas incógnitas y mucha ansiedad, y cambiamos nuestro interruptor para enfocarnos más en las familias que estaban teniendo lo que llamamos muertes 'por necesidad'".

Las muertes “por necesidad” son muertes súbitas en las que no se hicieron arreglos previos. Las familias trabajan con el personal de CFCS en la planificación de un funeral, lo cual es algo difícil para las familias que no esperan hacerlo.

Patricia Kade, asesora de servicios familiares en el cementerio Holy Sepulcher en Southfield, trabaja con familias en la planificación previa y cuando lo necesitan. Normalmente, se reunía en persona con las familias, las guiaba por los terrenos del cementerio o el mausoleo y les explicaba las opciones para el entierro y el entierro.

A pesar de reunirse con las familias a través de Zoom ahora, Kade sabe que su trabajo es brindar comodidad y familiaridad mientras las familias atraviesan un momento difícil y estresante.

“Si se presenta correctamente, las familias comprenden todas las nuevas restricciones y lo que se debe hacer, y lo aceptan”, dijo Kade. “Brindamos compasión a las personas, respondemos sus preguntas y las guiamos a través de este proceso. Explicamos cómo podemos tener una ceremonia de compromiso socialmente distanciada con personas con máscaras o con personas que se quedan en el automóvil. Tratamos de ser flexibles".

Incluso semanas después del funeral, el personal de CFCS ha estado llamando a las familias para ver cómo están, ofreciendo un oído atento y una voz compasiva.

“Hemos recibido tantas notas de agradecimiento y comentarios de las familias”, dijo Kade. “Oramos todos los días por nuestras familias, por nuestro personal y las personas que acaban de enterrar a un ser querido. Les preguntamos si necesitan algo y, a menudo, dicen: "Gracias por hacer esto más fácil. Creo que eso nos hace seguir adelante".

Ese sentido de gratitud se extiende al equipo de campo, que está encargado de asegurarse de que los cementerios se vean lo mejor posible como lugares de reunión y oración.

"Las familias están buscando un cierre, y creo que el trabajo de mi equipo es ayudar a proporcionar ese cierre y asegurar que haya cuidado y amor por el que está siendo enterrado", dijo Nicholas Acosta, gerente de operaciones de CFCS - Detroit, que supervisa a los equipos de campo. para todas las ubicaciones del ministerio en Detroit. "Tratamos de asegurarnos de que las familias tengan lo mejor, lo cual es difícil de decir, pero la mejor y más respetuosa manera de hacer descansar a sus seres queridos".

Seeling dijo que los cementerios católicos en todo el país han asumido su papel de proporcionar una obra corporal crítica de misericordia, especialmente cuando otros ministerios católicos estaban limitados por restricciones gubernamentales, como una oportunidad de evangelización.

“Nuestros cementerios son en realidad lugares donde se congregan católicos, no católicos y católicos no practicantes”, dijo Seelig. “Así que tenemos esta oportunidad de ministerio, relacionada con Desata el Evangelio del arzobispo Vigneron, de cómo invitamos a las personas a regresar a una experiencia dentro de la Iglesia? ¿Cómo los volvemos a conectar? Vemos la oportunidad que tiene la Iglesia de ministrar a estas familias. No tiene que salir a buscar personas necesitadas; vienen a nuestros cementerios todos los días”.