La histórica tregua de 1997 negociada por el párroco de Ste. Anne, llevó a programas comunitarios que salvan vidas en el lado suroeste de Detroit

DETROIT - En 1997, Angie Reyes, en el suroeste de Detroit, estaba tan cansada de enterrar niños que sabía que tenía que hacer algo.

Reyes, quien durante 12 años había sido directora de jóvenes en Latino Family Services, fundó Detroit Hispanic Development Corporation (DHDC) en su sala de estar.

“Yo y algunas otras personas estábamos trabajando con adultos jóvenes que estaban en pandillas, experimentando mucha violencia y muertes”, dijo Reyes. “Se habían convertido en padres jóvenes y no querían lo mismo para sus hijos. Y querían estar cerca de sus hijos. Así que estaban listos para explorar algo diferente".

Una cosa que pocas personas saben, dijo Reyes, “es que a finales de los 90, la mayoría de los jóvenes involucrados en pandillas todavía asistían a la iglesia de manera regular. Llevaban escapularios para protegerse todo el tiempo. Las iglesias se consideraban terreno sagrado".

Laa historia de Detroit se escribió, cuando se acercaba Devil’s Night 1997, el difunto padre Robert Duggan, párroco de Ste. Anne Parish, ayudó a negociar una tregua entre pandillas rivales.

“Buscábamos un lugar neutral y el padre Duggan aceptó ser el anfitrión de la reunión ”, dijo Reyes, recordando al padre Duggan, el entonces jefe de la policía de Detroit, Isaiah McKinnon, y los líderes de las pandillas reunidos en la capilla Gabriel Richard en Ste. Anne. “El padre Duggan era un párroco de justicia social que estaba preocupado e interesado en la comunidad. Creía firmemente que los jóvenes podían tomar otras decisiones y cambiar sus vidas ”.

El resultado fue el programa de Jubilación y Educación Continua y Empleo de Pandillas del DHDC, con sede en Ste. Anne.

“Pudimos asociarnos con los propietarios del Hispanic Manufacturing Center, que se había mudado a la planta abandonada de GM en Clark Street. Varios jóvenes que habían sido enemigos antes de eso se convirtieron en compañeros de trabajo”, dijo Reyes. “Estableció las bases para un cambio significativo en nuestra comunidad donde ya no teníamos un alto nivel de violencia. El padre Duggan se convirtió en uno de los miembros fundadores de la junta junto con otros que ayudaron a poner en marcha el DHDC”.

El COVID-19 ha reducido la actividad en el DHDC. Pero hasta la fecha, en asociación con fundaciones, empresas y el gobierno, el centro ha servido a 48,000 personas, creando oportunidades que cambian la vida de los jóvenes latinos y sus familias. Ubicado en un almacén reformado de 20,000 pies cuadrados en 1211 Trumbull en Corktown, el centro ofrece programas extracurriculares, el principal de ellos es el galardonado Centro de Ingeniería y Robótica de Detroit.

La Academia de Artes Urbanas también involucra a los jóvenes en sus propias empresas con fines de lucro, que van desde la producción de camisetas y la serigrafía hasta el arte del graffiti, la producción de música y videos. El Programa Juvenil de Verano incluye recreación, proyectos de habilidades para la vida, viajes de campamento, proyectos de servicio comunitario y más. Quienes tienen de 14 a 24 años pueden solicitar pasantías remuneradas con empleadores de Detroit. Los graduados de la escuela secundaria y la universidad compiten por las Becas de Embajador Juvenil del DHDC para continuar su educación.

Otros servicios están diseñados para ayudar a los ciudadanos que regresan a casa desde la prisión o que abandonan las pandillas. Las personas que se comprometen con un estilo de vida libre de pandillas y drogas borran sus tatuajes en el DHDC. Las ofertas también incluyen el G.E.D. y clases de inglés como segundo idioma; cuidado de los niños; organización y promoción comunitaria; un programa de consejería de vivienda y servicios familiares.

Más del 75 por ciento de los miembros del personal de DHDC nacieron y se criaron en el suroeste de Detroit, y todos provienen de comunidades de bajos ingresos. Muchos, cuando eran jóvenes, participaron en el DHDC o en programas de organizaciones similares.

Eladio Niño, un especialista en jóvenes y trabajador social de DHDC, fue contratado por Reyes poco después de cumplir 17 años de prisión.

“No suelo hacer eso con alguien que acaba de salir de la cárcel, pero Eladio hizo un trabajo tan intenso sobre sí mismo”, dijo Reyes. "Era una de esas pocas personas que estaba lista para comenzar a trabajar en la comunidad".

“Me sentí conectado con este lugar. Tiene una gran base cultural y celebra la ascendencia de los latinos”, dijo Niño, quien borro los tatuajes de su pandilla en el DHDC. “Al estar en casa, mis hijos me rechazaron y eso me afectó. Pero yo, siendo la persona optimista que soy, sé cómo obra Dios. Sabía que tenía que ser paciente. Mientras tanto, Dios me ha dado cientos de hijos para construir, crecer, enseñar y aprender”.

A Niño le encanta interactuar con los adolescentes en la sala de meditación.

“Es un lugar pacífico. He formado grandes lazos con algunos de los jóvenes aquí y también con sus familias”, dijo Niño, quien también trabaja fuera del DHDC en representación de la organización. Sorprendentemente, Niño pasó de "celebrar reuniones de pandillas en el garaje de mi madre a tener reuniones en el centro de la ciudad con el alcalde (de Detroit) (Mike) Duggan en relación con la violencia de las pandillas".

Si bien está ansioso por que las cosas vuelvan a la normalidad en el DHDC, Niño no se detuvo durante la pandemia.

“Distribuyo comida a la comunidad y también distribuyo fondos de subvenciones para ayudar a familias inmigrantes y familias necesitadas. Me ha brindado nuevas oportunidades para conectarme con los jóvenes”, dijo. Durante la temporada de elecciones, Nino ayudó a las personas a registrarse para votar y trabajó como observador en las elecciones. También tiene su propio podcast.

"Una vasija de la obra de Dios"

En el cielo, Mons. Clement Kern de Most Holy Trinity Parish debe estar sonriendo. En 1947 necesitaba un organista.

“El padre Kern solía ir de vacaciones a la Ciudad de México y mi abuelo era el organista de la iglesia a la que asistía en la Ciudad de México”, dijo Reyes. “El padre Kern trajo a mi papá, que tenía 19 años, a Detroit para que fuera el organista de Holy Trinity. En ese entonces, a las mujeres no se les permitía ser organistas, pero mi madre, que es maltesa, había estado sustituyendo como organista en Holy Trinity desde que tenía 12 años. Así se conocieron mis padres".

Fernando Reyes y Mary Galea Reyes tuvieron 10 hijos. “Tengo cuatro hermanos que son ministros de música”, dijo Reyes, quien se bautizó y se casó en Holy Trinity y tiene una maestría en salud pública de la Universidad de Michigan.

Dos de los cuatro hijos de Reyes trabajan en el DHDC. Su hijo, Alexis Zavala, es director de desarrollo y operaciones. Atesora el legado de su familia.

"Sin mi abuelo, no estaríamos aquí", dijo, y agregó que la misión del DHDC está cerca y es muy querida en su corazón. “Cuando tenía 17 años, conocía a más de 30 personas, hombres jóvenes y algunas mujeres cercanas a mí, que habían sido asesinadas. Tuve que dejar de contar. Muchos de ellos eran niños que vivían con nosotros. Dormían en nuestro sofá. Nos consideraban familia. Mi mamá fue a sus conferencias de padres y maestros”, dijo Zavala.

Zavala obtuvo títulos en diseño gráfico y producción de videos y está capacitado en desarrollo juvenil, consejería de vivienda, organización comunitaria y desarrollo de liderazgo. Artista de medios autodidacta, usa el hip-hop como una herramienta para involucrar a los jóvenes. Puede enorgullecerse del trabajo que hizo al convertir el DHDC de un "espacio sucio, polvoriento y feo de 20,000 pies cuadrados" a una instalación de vanguardia repleta de un centro de robótica y coloridos murales pintados por artistas locales de graffiti.

“Pudimos convertir ese espacio en un refugio seguro para los jóvenes”, dijo. “La gente de la comunidad nos ayudó a instalar la calefacción y construir las paredes”, una cocina, salas de reuniones y baños.

“El domingo vamos a la iglesia para alabar a Dios por sus bendiciones. De lunes a viernes, cuando venimos a trabajar, estamos en este templo, un recipiente de la obra de Dios donde los niños pueden aprender y crecer”, dijo Zavala. “Pueden sentir la luz de Dios brillando sobre ellos a través de este trabajo multigeneracional. Literalmente, estamos acogiendo a los de cuando mi madre comenzó a ayudar a los jóvenes en el suroeste de Detroit".

Innumerables historias de éxito

La hija de Reyes, Anita Zavala, se unió al personal como gerente de proyecto.

"En este momento, soy responsable de hacer despegar nuestro 'Mercado Fantasma'", dijo. “La idea es tomar el concepto de cocina fantasma y convertirlo en un mercado fantasma” para los restaurantes, camiones de comida, nuevos negocios locales, artistas y músicos del suroeste de Detroit, tiendas de regalos, industrias artesanales y vendedores. “En última instancia, estará dentro y fuera de nuestro edificio, utilizando nuestro amplio estacionamiento y 5,200 pies cuadrados de espacio de césped. Estamos buscando obtener permisos para Dean Savage Park al otro lado de la calle y activarlo también“.

El inicio está programado para el 16 de julio. "Comenzaremos los fines de semana y planeamos operar eventualmente de lunes a jueves de 5 a 10 p.m.", dijo Zavala. "Queremos ayudar a que se incuben tantas empresas diferentes como sea posible, dando visibilidad a la comunidad del suroeste de Detroit".

A Zavala le gusta ayudar a los emprendedores “que quieren llevar sus negocios al siguiente nivel. Me gustaría llevar mis habilidades a la comunidad donde crecí y ayudar a la mayor cantidad posible de personas a emprender el camino del autoempleo".

Cristian Gutiérrez, de 20 años, es una de las innumerables historias de éxito del DHDC. Llegó por primera vez al centro como alumno de noveno grado de la Academia César Chávez.

“Vi un folleto sobre eso en la escuela. Fui y fue un lugar interesante. Todos estaban reunidos, divirtiéndose. No había odio por allí; nadie estaba tratando de pelear”, dijo. Gutiérrez se involucró en la competencia mundial de robótica y diseño 3D, y luego fue contratado para manejar la recepción del DHDC en el turno de noche. Había sido ascendido al departamento de jóvenes cuando surgió la necesidad de un cocinero.

“Al crecer, mis padres tenían que estar en el trabajo todo el tiempo, así que aprendí a cocinar solo”, dijo Gutiérrez. Cuando terminen las restricciones de COVID, volverá a alimentar a más de 120 personas cada noche y trabajará como especialista en jóvenes, enseñando habilidades para la vida y robótica. “Honestamente, si no fuera por DHDC, probablemente estaría en un mal lugar. No sabría adónde ir ni qué hacer".

“Mi madre tiene una pared llena de premios”, dijo Lex Zavala, “probablemente más grande que muchos actores y cantantes. Estamos viendo el impacto multigeneracional que estamos teniendo durante más de 40 años desarrollando a los jóvenes en el suroeste de Detroit. Pero no se trata de premios”.

"Hemos enviado a más niños a la universidad que nadie con un fondo fiduciario", dijo Zavala. “Hemos ayudado a más niños que cualquiera que tenga un millón de dólares en su cuenta bancaria. Y mi familia y yo somos gente pobre del suroeste de Detroit”.

“El otro día, Eladio y yo estábamos aquí en la oficina, todavía cerrada por COVID. Oímos un golpe en la puerta. Fue un joven de secundaría sin vello facial que dormía en mi sofá. Ahora, mide casi 6 pies de altura, tiene una hija de 7 años, conduce un nuevo Challenger y le va bien. Dijo que estaba en la ciudad y que solo tenía que pasar a saludar, y dar gracias”, agregó Zavala.

“Trabajas con miles de niños. Cuando algunos de ellos regresan de Irak y Afganistán, mostrándote fotos de su familia y diciéndote lo bien que lo están haciendo, esa es mi recompensa”, dijo Zavala. "Me encanta ser parte de esto y mantener el legado".

Corporación de Desarrollo Hispano de Detroit

Para obtener más información sobre Detroit Hispanic Development Corporation, visite el sitio web de la organización o la página de Facebook.

El DHDC necesita voluntarios dispuestos a guiar y / o dar tutoría a los jóvenes; ayudar a los estudiantes adultos del idioma inglés a practicar su inglés; o apoyar a los ciudadanos que regresan en su búsqueda de empleo. El centro también necesita voluntarios ocasionales para la distribución de alimentos o pañales, para ayudar a preparar comidas para los jóvenes y para asistir con eventos. Los voluntarios pueden tener cualquier edad, pero los adultos que trabajan como voluntarios con jóvenes deben pasar una verificación de antecedentes.