Fundada por un grupo de sacerdotes, religiosos y laicos en 1973, esta organización sin fines de lucro ha servido a 170,000 jóvenes en los últimos 50 años
DETROIT — En 1974, cuando tenía 16 años, Annette Howard era una joven de Detroit que experimentaba pobreza, traumas y negligencia. Su vida se encaminaba en la dirección equivocada y no sabía a quién acudir.
En riesgo de abandonar la escuela, Howard fue presentada por sus compañeros a un nuevo programa lanzado solo un año antes: Life Directions. Esta experiencia transformó por completo su vida.
"Revirtió mi trayectoria", dijo Howard a Detroit Catholic. "Existen investigaciones y pruebas que indican que las experiencias adversas de la infancia pueden revertirse si tienes un modelo y una influencia positiva en tu vida, y creo que eso es lo que me sucedió a mí".
Cincuenta años después, Life Directions, un programa que busca motivar a jóvenes de entre 13 y 35 años para que maduren y se conviertan en adultos responsables y productivos a través de la autosuperación, sigue siendo exitoso.
Life Directions fue cofundado en 1973 por el Padre John Phelps, CSsR, el Padre Alex Steinmiller, CP, la Hermana Rosalie Esquerra, OP, y los laicos Alex y Judith MacDonald. En aquel entonces, Detroit era conocida como la "capital del asesinato" de Estados Unidos, y el Padre Phelps fue testigo de esta violencia en su comunidad.
Tras su ordenación en 1968, el Padre Phelps asumió su labor como sacerdote de la parroquia de Most Holy Redeemer en Detroit, donde pronto notó un patrón desgarrador: muchos de los funerales que se llevaban a cabo eran de jóvenes menores de 18 años que habían perdido la vida de manera trágica, ya sea por suicidio o por actos violentos.
"Me di cuenta de que era necesario abordar la causa de la violencia", expresó el Padre Phelps, de 80 años, a Detroit Catholic. "Si logramos llegar a la raíz del problema y prevenir la violencia, brindamos a las personas la oportunidad de crecer, casarse, formar familias, convertirse en sacerdotes y seguir adelante con sus vidas, viviendo plenamente su vocación".
Mientras hablaba con los abuelos y los padres de los jóvenes que habían fallecido, el Padre Phelps se dio cuenta de que muchos de afectados por la violencia tenían algo en común: habían abandonado la escuela.
"Pregunté: '¿Qué pasaría si evitáramos que la gente abandone la escuela o al menos les hiciéramos comprender el valor de permanecer en ella y aprovechar al máximo su educación?'" explicó el Padre Phelps. "Llegaríamos a la causa (de la violencia) y, si pudiéramos detenerla, estaríamos avanzando hacia la cura".
Buscando ayudar, el Padre Phelps comenzó a visitar escuelas locales en el vecindario, sentándose en la cafetería para estar cerca de los jóvenes. La primera vez que visitó una escuela pública, varios estudiantes le preguntaron quién había muerto, ya que solo habían visto al sacerdote en el contexto de un funeral. Se dio cuenta de que los jóvenes que conocía deseaban vivir una vida plena, pero las distracciones en su hogar o comunidad los estaban alejando de esa posibilidad.
Además, el Padre Phelps comenzó a establecer relaciones con los consejeros y maestros de las escuelas públicas.
"Empezamos a construir una relación basada en la confianza y comenzamos a comprender que algunos jóvenes logran sobresalir en la escuela, mientras que muchos otros no lo hacen", explicó el Padre Phelps. "Pudieron empezar a percibir su vida como un regalo que podían brindar al mundo".
Pronto, surgió la idea de animar a los jóvenes a trabajar junto con sus compañeros para inspirarse mutuamente y soñar con un futuro para sí mismos.
Al principio, el Padre Phelps supervisaba estas conversaciones, ayudando a los adolescentes a superar situaciones difíciles juntos, a menudo a través de juegos de roles. Los jóvenes se reunían en grupos y trabajaban entre ellos junto con un mentor adulto. Pronto, el grupo se volvió autosuficiente: los estudiantes que fueron asesorados y cambiaron sus vidas, se convirtieron en mentores para el siguiente grupo de adolescentes.
Cincuenta años después, Life Directions ha ayudado a más de 170,000 jóvenes y sus familias. La organización sin fines de lucro se expandió a otras ciudades en la década de 1990 y principios de 2000, incluyendo Chicago, San Antonio, Tucson, Nueva Orleans y Salem, Oregon. Desde la pandemia, Life Directions ha centrado su atención en Detroit y Chicago.
En la actualidad, esta organización sin fines de lucro cuenta con varios programas únicos. Entre ellos se encuentra el Programa de Mentoría entre Pares, que busca brindar apoyo y guía a través de jóvenes mentores; el Programa de Enriquecimiento en el Vecindario, que promueve el servicio comunitario; y el Programa de Enfoque Familiar, que facilita la participación de las familias en conversaciones sobre situaciones difíciles.
Después de participar en Life Directions como adolescente, Howard terminó la escuela secundaria y fue a la universidad, donde se graduó con un título en trabajo social. Se convirtió en oficial de libertad condicional y en madre adoptiva. A lo largo de los años, conservó las herramientas que había adquirido mientras estaba en Life Directions.
"Recordé esas habilidades que se implantaron en mí", dijo Howard. "Me volví consciente de mí misma. Aprendí a manejar mis emociones. Me volví consciente socialmente. Desarrollé habilidades para entablar relaciones personales y aprendí a tomar decisiones responsables. Esas habilidades se manifestaron en mi vida, y siempre estuve agradecida de haber tenido la oportunidad de pertenecer a Life Directions cuando era joven".
Howard recuerda sentarse en círculo con sus compañeros, discutiendo sus emociones y los problemas en su vida familiar.
"Muchas veces tenía ira dentro de mí, y se me brindó un espacio para poder compartirlo y recibir apoyo de mis mentores adultos y mis compañeros", dijo Howard.
Treinta años después de su tiempo en el programa, Howard se desempeña como directora de capacitación, supervisando a todos los voluntarios y empleados de la organización sin fines de lucro.
"Trabajo aquí ahora porque es mi forma de devolver lo que recibí", explicó Howard.
Desde que volvió a unirse a Life Directions, Howard ha visto cómo ha evolucionado y se ha adaptado para servir mejor a los jóvenes de la comunidad. Hoy en día, la organización sin fines de lucro se enfoca en enseñar el aprendizaje socioemocional, lo que ayuda a los jóvenes a ser más conscientes de sí mismos y a crecer en empatía con sus compañeros y el mundo que los rodea.
El programa Focus Family se ha vuelto cada vez más importante, especialmente después de la pandemia. Howard mencionó que el programa brinda a los jóvenes una manera de discutir sus problemas con sus padres y abuelos de manera estructurada y estratégica.
"Nos dimos cuenta de que durante la pandemia, muchos de los jóvenes estaban viviendo situaciones difíciles en casa", dijo Howard. "Estaban experimentando una falta de socialización y la muerte los rodeaba. (A menudo) los padres no tenían empleo, por lo que muchos de ellos se vieron afectados social, emocional y psicológicamente".
Howard todavía está en contacto con su grupo de compañeros de 1974, quienes han seguido adelante y llevan vidas plenas con carreras gratificantes, según dijo.
"Ciertamente creo en los resultados, y no solo yo, sino también mis compañeros", dijo Howard. "Hay otros que pueden compartir historias que pueden no ser exactamente como la mía, pero las suyas son igual de impactantes. Lo que hacemos, me gusta decirlo, basado no solo en mi experiencia sino en lo que vemos ahora, es que detenemos el ciclo de conflictos y pobreza sistémica".
Después de cincuenta años, el Padre Phelps espera que aquellos que se han beneficiado del programa difundan la palabra y compartan sus historias de éxito.
"La esperanza es exactamente lo que estamos llevando a las escuelas públicas, y muchas personas se preguntan por qué hay un sacerdote católico o una hermana en las escuelas públicas haciendo este tipo de trabajo", dijo el Padre Phelps. "La razón es la esperanza".
