Vickie Figueroa pasó la mayor parte de su vida con una condición cardíaca, hasta que una llamada de los médicos en julio de 2021 le dio “una esperanza de vida completamente nueva”
DETROIT — Más de 106.000 personas están actualmente en la lista de espera nacional de trasplantes de órganos. Más de 3.000 de esas personas están esperando un corazón. La mayoría tiene que esperar más de seis meses; mientras tanto, 17 personas mueren cada día esperando un trasplante que les salve la vida.
Después de toda una vida de problemas cardíacos, Vickie Figueroa, gerente de ministerios culturales y coordinadora del Black Catholic Ministry para la Arquidiócesis de Detroit, fue puesta en la lista nacional de trasplantes en abril de 2021 y se le dijo que estaría esperando entre 12 y 18 meses para un nuevo corazón. Cuatro meses más tarde, recibió una llamada del Hospital Henry Ford de Detroit, diciendo que tenía dos horas para terminar lo que estuviera haciendo; iba a recibir un corazón.
"Estaba pensando que sería genial si pudiera conseguir un corazón para Navidad, y así podría tomarme el primer trimestre de 2022 sin trabajar, así que tenía todos estos planes", dijo Figueroa a Detroit Catholic. "Bueno, fue a principios de abril cuando me pusieron en la lista, y luego, de repente, el 23 de julio, un par de días antes de mi cumpleaños, recibí una llamada".
Figueroa tenía unos 20 años cuando descubrió que tenía un soplo cardíaco. Hace varios años, Figueroa, que ahora tiene 56 años, acudió a su médico con nuevos y confusos síntomas.
"Me estaba cansando mucho, mucho. Cuando era niña, tenía asma. Así que supuse que el asma había vuelto. (Mi médico) me puso un inhalador, una medicación antiasmática, y no mejoraba", dijo. "Seguía cansada. Apenas podía caminar una cuadra".
Figueroa solía caminar varios kilómetros cinco días a la semana. Le encantaba hacer viajes a lugares como Sedona, Arizona, y hacer largas caminatas en los parques nacionales de los alrededores. Ahora, apenas podía caminar dos o tres manzanas.
Su médico decidió realizar una prueba de esfuerzo por precaución. Inmediatamente después, Figueroa recibió una llamada. La remitieron a un cardiólogo del Hospital Beaumont.
En Beaumont, le dijeron que tenía algo llamado regurgitación mitral, que ocurre cuando la sangre se devuelve del corazón, debido a válvulas cardíacas defectuosas. Esto explicaba el agotamiento de Figueroa, ya que no recibía los nutrientes adecuados en todo su cuerpo.
Le recomendaron que se operara de la válvula mitral para reparar las válvulas defectuosas. Durante la operación, los médicos descubrieron también una válvula tricúspide defectuosa y la repararon también.
Durante el primer año que siguió a la operación, Figueroa dijo que se sintió muy bien de nuevo, hasta que los síntomas volvieron de repente.
"Los médicos me sometieron a una serie de tratamientos y, después de unos años, se dieron cuenta de que nada funcionaba", dijo Figueroa. "El día más absurdo es cuando vienen dos o tres cardiólogos de uno de los mejores centros médicos de Detroit y te dicen que no hay nada más que puedan hacer por ti. Mi corazón estaba entrando en insuficiencia cardíaca. Me dijeron: 'Si fuéramos tú, consideraríamos un trasplante'".
Los cardiólogos se ofrecieron a concertar una cita para Figueroa en el Hospital Henry Ford.
Figueroa se quedó en shock. Además de la noticia de que necesitaba un trasplante, los médicos le dijeron que corría el riesgo de sufrir arritmias cardíacas inusuales que podrían causar daños graves o incluso resultar letales. Mientras tanto, le colocaron un desfibrilador que le devolvería literalmente la vida si su corazón empezaba a actuar de forma irregular.
"Normalmente soy una persona feliz, ¿sabes? Alegre, optimista, pero cuando vienen tres cardiólogos de alto nivel y te dicen: 'No puedo ayudarte, tenemos que enviarte a un lugar de trasplantes', no puedes imaginar las emociones que pasan por tu cabeza. Fue terrible", dijo Figueroa.
Figueroa volvió a su vida habitual, con un desfibrilador colocado, y el día de Martin Luther King Jr. en enero de 2021, mientras se preparaba para la celebración de la misa arquidiocesana en la Catedral del Santísimo Sacramento, su dispositivo se disparó, detectando una arritmia, provocándole un dolor insoportable.
"No te imaginas lo mucho que me picó", dijo Figueroa. "Sentí como si tuviera un peso caliente de 5 kilos en el pecho. Pero paró enseguida, y de repente fue como si saliera el sol, se abrieran las nubes y volviera a sentirme normal, sólo sudando un poco".
Rodeada de otras personas que trabajaban en el ministerio de la Iglesia, Figueroa dijo que todos entraron inmediatamente en acción para ayudarla, consiguiéndole una silla de ruedas, agua y llamando al 911.
En ese momento, el corazón de Figueroa estaba en rápido declive, y era el momento de tomar en serio un trasplante de corazón. Figueroa comenzó inmediatamente a recibir todas las pruebas y vacunas obligatorias para entrar en la lista. Hasta que consiguió el trasplante, Figueroa debía estar atada a su teléfono, lista en cualquier momento.
El 23 de julio de 2021, Figueroa fue informada de que había un corazón disponible, e inmediatamente tuvo que suspender su vida durante seis meses con sólo dos horas de aviso.
"Casi es bueno que no tengas tiempo para prepararte. Me fui a casa. Saqué mi basura. Lo más gracioso es que eso fue lo primero que se me pasó por la cabeza: 'Tengo que sacar la basura de aquí, para que mi apartamento no huela cuando vuelva'", se rió Figueroa.
Figueroa arregló su casa, preparó una maleta y llamó a su chofer para que la llevara al hospital. Entró en el quirófano el sábado 24 de julio. Lo siguiente que recuerda es que era el miércoles 28 de julio.
"Gané toda una vida, pero apenas perdí cinco días", dijo Figueroa. Tenía un pequeño equipo de atención que la cuidaba y recibía la visita de fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales que venían dispuestos a llevarla a pasear sólo unos días después de la operación.
"Cuando un terapeuta ocupacional vino y me llevó a dar un paseo con mi nuevo corazón, fue uno de los días más aterradores de mi vida, porque es como, 'Bien, aquí es donde se encuentra el caucho de la carretera. Este corazón va a funcionar o no'", dijo Figueroa. "Eran sólo 15 metros, y fueron los 15 metros más agotadores que he caminado nunca".
Con el tiempo, Figueroa se hizo más fuerte y pudo caminar distancias más largas. Los siguientes seis meses los pasó descansando y recuperándose. Volvió a hacer ganchillo después de no hacerlo durante años. Aprendió a manejar los numerosos medicamentos que tomará el resto de su vida. Leyó. Durmió y dejó que su mente descansara.
Esta nueva oportunidad de vivir viene con sentimientos encontrados, dijo Figueroa. Para que ella pudiera obtener un corazón, otra persona tuvo que morir.
"No hay trasplantes de corazón en vida. No es como el hígado, donde se puede trasplantar una parte y se regenera al cabo de un tiempo; no es como el riñón, donde se puede vivir sin uno de ellos. Con el corazón, alguien tiene que morir para que yo pueda tener un corazón nuevo, eso es lo triste", dijo Figueroa. "Pero, por otro lado, tengo una oportunidad completamente nueva de volver a vivir, porque con la insuficiencia cardíaca el corazón no puede revertirse, sólo empeora.
"Es un sentimiento tan ambivalente porque la familia de alguien tuvo que pasar por mucho dolor, pero mi familia está pasando por mucha alegría de que todavía estoy aquí y funcionando", añadió Figueroa.
La nueva oportunidad de vida ha hecho que Figueroa aprecie las pequeñas cosas que antes no podía hacer sin molestias, como ir de excursión o mirar escaparates. También ha influido en su perspectiva y en su vida de fe.
"No quiero desaprovechar la segunda oportunidad que se me ha dado", dijo Figueroa. "Ha hecho que mi vida de fe sea más intencionada, pero menos formal. Antes del trasplante, tenía una vida de oración muy formal. Rezaba el rosario este día a esta hora; iba a la misa virtual, a esta hora y a esta otra. Después del trasplante, empecé a ver a Dios en todas las pequeñas cosas, como el hecho de poder bajar a buscar el correo y volver a subir. Empecé a dar gracias a Dios por las pequeñas cosas. Mi vida de oración se integró más en toda mi vida, en todo mi día, en lugar de estar segmentada".
Su nuevo corazón también la ha llevado a buscar una vida más sencilla. En los últimos seis meses, Figueroa ha despejado su casa y ha empezado a cocinar más en lugar de optar por la comida para llevar. Ha eliminado las semanas de "adicción al trabajo" de entre 70 y 80 horas.
"Sólo quiero salir y disfrutar de respirar un poco de aire y salir a tomar un café con la gente. Y quiero disfrutar de mi trabajo y ocuparme de los aspectos importantes del mismo, en lugar de hacer todos los proyectos que se presenten, porque en el ministerio a veces podemos abarcar mucho", dijo Figueroa.
En el futuro, Figueroa dijo que va a centrar su energía en el trabajo en sólo unos pocos proyectos a la vez que puedan tener un verdadero impacto, en lugar de asumir cada pequeña tarea que se le presente.
Figueroa dijo que no quiere que la traten con guantes de seda, y anima a la gente a no ser cautelosa ni tener miedo de las personas que se han sometido a trasplantes.
"La razón por la que se han sometido a un trasplante es para tener una segunda oportunidad en la vida, y si están hablando contigo, probablemente es porque están bastante bien", dijo Figueroa. "Todo el propósito de conseguir el nuevo órgano era poder sentarse contigo, y hablar contigo, y caminar contigo, y adorar contigo y estar contigo. Sólo queremos que nos traten como personas normales".
