Después de largas búsquedas durante toda la vida, dos hombres dicen que Jesús los encontró a través de la Iglesia Católica, y no podrían estar más felices de estar en casa
ROCHESTER — Cuando Harold Haftka piensa en su bautismo hace un año en la parroquia de St. Andrew en Rochester, no puede evitar sonreír.
“Fue absolutamente emocionante”, dijo Haftka. “La sonrisa en mi rostro decía mucho sobre lo fantástico que era. Fue tan alegre: sentí un poco que estaba haciendo trampa, para ser honesto contigo, para hacer borrón y cuenta nueva a los 60 años”.
Mientras la Iglesia Católica se prepara para dar la bienvenida a la cosecha de candidatos y catecúmenos de este año a la plena comunión en la vigilia de Pascua, aquellos que vinieron a la Iglesia el año pasado dicen que la experiencia les ha cambiado la vida, maravillándose de la bondad de un Dios que les dio la bienvenida a casa, con los brazos abiertos.
“Esa experiencia fue probablemente una de las experiencias más profundas y significativas de mi vida”, dijo David Gardner, otro converso que ingresó a la Iglesia el año pasado, a Detroit Catholic sobre su bautismo, que también tuvo lugar en St. Andrew. “Hubo una paz que me invadió como nunca antes la había sentido”.
Ambos hombres, que tomaron diferentes caminos hacia la fe católica, Haftka de origen judío de toda la vida y Gardner de una fe cristiana no confesional, todavía tienen emoción en sus voces cuando hablan de sus experiencias de conversión.
Honrando a la matriarca de la familia
A pesar de estar casado con un católico durante 41 años, Haftka, que creció como judío, nunca consideró realmente convertirse en católico, a pesar de lo que describió como un respeto de por vida por la Iglesia.
Cuando era niño, la familia de Haftka estaba afiliada a sinagogas en Detroit, y luego en Toronto e Inglaterra, donde la familia se mudó durante su juventud, pero su participación religiosa se limitó principalmente a la capacitación que recibió en preparación para su bar mitzvah.
“Nunca fui muy fuerte en la fe judía en absoluto. Mis padres se divorciaron cuando yo estaba en la universidad, y nunca estuve muy arraigado en la fe judía”, dijo Haftka. “Aunque me consideraba judío, conocí a una mujer, que se convirtió en mi novia hace 41 años, que provenía de un origen católico italiano polaco”.
Harold y Cathy se casaron en St. Mary Parish en Royal Oak, la misma iglesia donde sus dos hijas eventualmente celebrarían sus propias bodas. Si bien Haftka ocasionalmente se unía a su esposa e hijas para la misa, convertirse en católico no estaba en su radar.
No fue hasta que la suegra de Haftka, Clare Verras, a quien consideraba una roca en su vida, murió en 2021 que comenzaron a surgir pensamientos sobre su propia conversión.
“Teníamos una relación muy especial y cercana, y vi cuán reconfortante era su fe para ella más adelante en la vida”, dijo Haftka. “Empecé a pensar, '¿Qué me pasa cuando paso? ¿Dónde estoy más allá de esta vida? ¿A dónde voy?'"
Haftka dijo que la fe católica de su suegra siempre había sido un ejemplo para la familia y una inspiración particular para él.
“Mi suegra no llevaba su fe en la manga, pero era importante para ella”, dijo Haftka. “Su primer marido murió de un infarto repentino a los 50 años. Era una mujer soltera con tres hijos en edad universitaria y su fe la ayudó a perseverar a través de esos desafíos.
“Siempre había una sonrisa brillante en su rostro, y siempre estaba feliz y agradecida por su suerte en la vida. Era una persona muy amorosa, y por mucho que me enamoré de su hija, la vibra familiar que emanaba de ella era una atracción igual”.
Después del fallecimiento de Clare, Haftka se sintió obligado a considerar la fe católica como una forma de honrar su impacto en su vida, pero descubrió mucho más.
“Comencé el viaje principalmente para honrar a mi suegra, pero a medida que avanzaba, vi que esto era algo que estaba llenando un vacío que me faltaba como persona”, dijo Haftka. “Estaba llenando un vacío que no sabía que tenía en mi vida”.
Haftka se unió al programa RICA en St. Andrew Parish en el otoño de 2021, pero después de algunas semanas, comenzó a experimentar dudas y programó una conversación con el párroco asociado de St. Andrew, el Padre Grayson Heenan.
"No estaba seguro de sentir lo que se suponía que debía sentir, pero el Padre Grayson me tranquilizó. Me dijo: 'Sabes, esto realmente no está sucediendo en tu horario. Está sucediendo en el horario de Dios, y no hay manera correcta en la que se supone que debes sentirte'", dijo Haftka. "Y eso era justo lo que necesitaba para continuar el viaje".
A medida que aprendió sobre la fe católica, Haftka descubrió similitudes con la fe judía de su infancia, lo que le atrajo.
“Realmente nunca he sido una persona religiosa, pero creía en la regla de oro, 'Haz a los demás lo que quieras que te hagan a ti', y los Diez Mandamientos, los fundamentos básicos de ser un buen ser humano, pero hay más que eso (al catolicismo)”, dijo Haftka. “Eso es parte de lo que aprendí en RICA. El catolicismo, en particular, es muy fundamental y se vincula con el Antiguo Testamento”.
En abril de 2022, Haftka fue bautizado, confirmado y recibió su primera comunión en St. Andrew, con su esposa, Cathy, como madrina. En los meses posteriores a su bautismo, la familia pudo hacer un viaje de dos semanas a Italia para honrar la herencia de Clare, donde Haftka pudo ver el Vaticano y visitar la tumba del patrón de su parroquia, San Andrés, que dijo que era el "cereza encima del helado".
“Es lo mejor que he hecho”, dijo Haftka sobre su conversión. “Yo no estaba buscando una nueva fe; Estaba buscando la verdadera fe. Y cuanto más profundizo en ello, más suena a verdad”.
Caminando por la puerta abierta
Gardner, por su parte, encontró la Iglesia Católica a través de una puerta abierta, literalmente.
Criado en una iglesia no confesional, Gardner asistió a la escuela bíblica cuando era joven, pero a medida que crecía, se encontró cada vez más desconectado, anhelando una espiritualidad más profunda.
“Durante años, estuve un poco desconectado de ese estilo particular de iglesia”, dijo Gardner. “Mi familia iría, pero simplemente no me alimentaban ni sacaba mucho provecho”.
Gardner no había terminado con Dios, pero sabía que estaba buscando algo más, incluso si no estaba muy seguro de qué era o dónde encontrarlo.
Años antes, asistió a una misa de medianoche de Nochebuena en una iglesia católica y recordó haber sido conmovido por la belleza y majestuosidad de la experiencia.
“Esa fue mi primera incursión en la Iglesia Católica. Realmente no sabía nada al respecto”, dijo Gardner. “No tenía idea de lo sagrado (de la Eucaristía). Estaba comenzando desde cero, pero me llevó por un camino en el que quería a Dios en mi vida nuevamente”.
Anhelando recuperar ese sentimiento, Gardner comenzó a buscar iglesias católicas para visitar, no necesariamente para hablar con alguien, sino simplemente para pasar casualmente, y encontró una cuya puerta estaba literalmente abierta de par en par.
“Viajo mucho, así que iba al Santuario Nacional de la Basílica of the Little Flower en Royal Oak y comenzaba a orar y encender velas, rezar”, dijo Gardner. “Lo bueno de Shrine es que está abierto todo el día, así que a veces iba y rezaba un rato y disfrutaba de la iglesia solo”.
Después de un tiempo, Gardner se encontró regresando al Santuario "tal vez una vez al mes" para orar, y en poco tiempo comenzó a asistir a misa. A pesar de que la parroquia de Royal Oak estaba a 40 minutos de su casa, Gardner se encontró regresando una y otra vez, convencido de que había encontrado algo raro.
“No tenía idea de que todas las misas en todo el mundo son iguales”, se rió Gardner. “Solo pensé, 'Wow, la misa es increíble'. Me atraía, y seguía volviendo (al Santuario), sin saber que mi parroquia local estaba celebrando la misma Misa”.
Gardner comenzó a compartir su experiencia con su esposa, Juliet, quien fue bautizada en la fe maronita pero también asistía a la iglesia sin denominación donde se conocía la pareja. Después de discernir juntos, David decidió unirse a RICA en Shrine, mientras que Juliet lentamente comenzó a redescubrir la fe católica de su juventud.
Después de algunas semanas, el líder de RICA de Gardner en Shrine le sugirió que visitara St. Andrew en Rochester, que estaba más cerca de casa. Lo hizo, y fue bautizado, confirmado y recibió su primera Comunión en la vigilia pascual de abril de 2022.
Un año más tarde, Gardner dice que todavía es un "trabajo en progreso", pero está encantado de que Dios lo haya llevado a buscar la fe católica, que dice que proporciona estructura y lo mantiene responsable.
“Cuanto más aprendo sobre la fe católica y cómo se aplica y los sacramentos y la Eucaristía, todo tiene sentido para mí”, dijo Gardner. “Lo que me gusta es que hay niveles de responsabilidad en tu caminar diario con Dios. Como alguien con experiencia en informática, tratando con ceros y unos binarios, eso tenía sentido para mí”.
Aunque ha sido católico durante un año, Gardner aún no ha terminado con RICA ( ahora OCIA ). Este año, su hijo, Tyler, y uno de sus primos son catecúmenos en St. Andrew, preparándose para sus propios bautismos en la vigilia de Pascua de este año.
Con la perspectiva de un hombre que ha encontrado un tesoro, aconseja a su hijo ya otras personas que caminan por el mismo camino que confíen en el empujón de Dios, incluso cuando el destino parece poco claro.
“Para mí, se trataba de dejar ir mis ideas preconcebidas y atravesar esta experiencia dejando que Dios me toque como Él quiere tocarme”, dijo Gardner. “Poder participar en la Eucaristía y en la Misa es algo que espero cada semana. Continuamente me trae paz.
“Una de las cosas hermosas de la Iglesia Católica es que ya existe un marco allí”, agregó Gardner. “Y Dios puede guiarte todos los días, incluso después de tu bautismo y confirmación”.
