En las profundidades del lago St. Clair, una iglesia misionera sumergida de 1826 ha fascinado a los marineros durante siglos; ahora, están tratando de encontrarla
ST. CLAIR SHORES — Durante más de 160 años se ha especulado sobre lo que queda de la antigua Misión de St. Felicity.
El padre Philip Dejean construyó St. Felicity en 1826 a orillas del lago St. Clair para atender a los fieles católicos de L'Anse Cruise Pointe, una comunidad emergente asentada en una pequeña lengua de tierra que sobresalía de la costa.
L'Anse Cruise, ahora llamada St. Clair Shores, era accesible al agua, no tenía una ribera alta -lo que facilitaba el transporte de madera y suministros desde la orilla-, ya tenía caminos establecidos para las expediciones de caza y captura de pieles, y la comunidad indígena local no estaba asentada allí.
Era un lugar perfecto para los colonos, hasta que se dieron cuenta de la razón por la que los nativos no querían construir allí: la subida del nivel de las aguas obligó rápidamente a la comunidad a abandonar la iglesia de madera y a construir más hacia el interior, al oeste de lo que hoy llamamos avenida Jefferson.
La antigua misión, ahora en el fondo del lago St. Clair, fue objeto de muchas especulaciones desde que fue abandonada en 1855: ¿Qué aspecto tenía la iglesia? ¿Qué queda todavía bajo el agua? ¿Hubo alguna vez una iglesia?
Pero cuando una expedición organizada en 1995 por el equipo de investigación submarina del Instituto Marítimo de los Grandes Lagos y el padre Michael Ruthenberg, OP, entonces párroco asociado de la antigua parroquia de Santa Gertrudis en St. Clair Shores (ahora parroquia de Nuestra Señora de la Esperanza), permitió descubrir cinco lápidas y un marcador de límites del cementerio de Saint Felicity, se confirmó la existencia de la misión.
Ahora, un funcionario del condado de Macomb está colaborando con los investigadores de los Grandes Lagos para averiguar más sobre la misión, incluida su ubicación exacta, y qué elementos de la iglesia -si es que hay alguno- se han conservado bajo el lago St. Clair.
"Ted Wahby, antiguo alcalde de St. Clair Shores, era miembro de la parroquia de Santa Margarita (de Escocia) (en St. Clair Shores) y me preguntó si sabía algo sobre el sitio de St. Felicity", dijo a Detroit Catholic Gerard Santoro, director del programa de parques y recursos naturales del Departamento de Planificación y Desarrollo Económico del Condado de Macomb. " Recordé haber oído algo al respecto, así que lo consulté en la Biblioteca de St. Clair Shores, y encontré una entrevista que Ted hizo a un sacerdote de la época en un programa de televisión por cable. Así que me informé más sobre el lugar a partir de este sacerdote, el padre Michael Ruthenberg y la expedición que hicieron en los años 90".
La Misión de St. Felicity se estableció para atender a los católicos de las comunidades emergentes de lo que más tarde se convertiría en el condado de Macomb. La zona estaba compuesta por "granjas de cinta" -estrechas reclamaciones de tierras que las familias tenían a lo largo de la orilla del lago- que formaban la base del asentamiento a lo largo del lago St. Clair.
Los investigadores están utilizando los registros del condado de Macomb sobre las reclamaciones de tierras de las familias y los conocimientos sobre la historia de la misión para estimar dónde podría haber estado ubicada St. Felicity.
"Encontramos un nombre asociado a la misión, un nombre de familia", dijo Santoro, que se negó a revelar el nombre porque el país quiere proteger el sitio de St. Felicity de los cazadores de tesoros antes de que pueda recibir protección estatal o federal. "Gracias a Dios, el condado de Macomb ha archivado muy bien sus primeros registros. Pudimos encontrar las parcelas más antiguas registradas en la zona; no estamos hablando de agricultores de cinta franceses de primera o segunda generación, sino de agricultores de cinta franceses de tercera o cuarta generación."
Buscando el cordón litoral de St. Felicity
Utilizando los registros del condado de Macomb, la expedición de 1995 acotó el lugar donde podría estar escondida la Misión de St. Felicity.
El capitán Luke Clyburn, de la Fundación Noble Odyssey, que ha estado investigando y explorando las profundidades de los Grandes Lagos, formó parte de la expedición de 1995 que encontró los marcadores de piedra del cementerio y otras marcas de identificación. Dada la naturaleza volátil del lago St. Clair, era difícil para la tripulación ver con gran detalle lo que se encontraba en el fondo del lago sin un equipo más avanzado, dijo.
"Debido a la profundidad del agua con la que trabajamos, que es muy poco profunda, hay una enorme cantidad de maleza y hollín. Es cuestión de palpar a mano toda la zona", dijo el capitán Clyburn. "Se buscan pruebas de piedras, marcadores, cualquier cosa que pueda (identificar) la zona. Tienes que hacer que varias personas se sumerjan en el agua para buscar estos marcadores. No se pueden encontrar piedras, marcadores con equipos electrónicos, tiene que ser básicamente por el tacto".
Encontrar el nombre de la familia que donó el terreno donde se encontraba St. Felicity es un comienzo, pero sólo puede proporcionar una orientación general para la misión.
Lo que se necesita es una referencia física y geográfica.
En los mapas antiguos de la región aparecía una salida de tierra que se extendía desde la orilla del lago St. Clair, una "saliente" de tierra, como la llaman los geógrafos. La "saliente" aparece en los mapas antiguos de la región, pero, después de 1850, desapareció. ¿Qué ocurrió entonces?
"Repasando todas las diferencias en los mapas históricos, hay un pequeño trozo de tierra que sobresale, a medio camino entre la confluencia del río Clinton y las Grosse Pointes", dijo Santoro. "Eso se convirtió en la zona donde creemos que se encontraba St. Felicity; se llamaba L'Anse Cruise Pointe".
Santoro estudió el punto a partir de imágenes históricas y reclamaciones de tierras, junto con textos escritos sobre el linaje de las familias, además de historias escritas sobre la misión.
"Identificamos en los mapas consecuentes cómo este sitio cambió de manos varias veces, pero para 1859 y 1875, los mapas no mostraban el punto", dijo Santoro. "Entonces, ¿qué pasó aquí? Existía en 1818; sabemos que el sitio era funcional. Pero en 1859 ya no existía. Entonces, ¿qué pasó?".
Lo que ocurrió fue el surgimiento de los Ingenieros Civiles de América -el predecesor del Cuerpo de Ingenieros del Ejército-.
El lago St. Clair era un lugar privilegiado para el transporte marítimo, por lo que las autoridades estadounidenses consideraron necesario dragar el río St. Clair para hacerlo más profundo y accesible para que los buques de mayor tamaño pudieran navegar por el río hacia el norte hasta el lago Hurón y, finalmente, hasta el lago Michigan y el lago Superior, convirtiendo los Grandes Lagos en una vía de navegación clave que propició el asentamiento y la industrialización en el Medio Oeste.
Cuando en 1826 se estableció la Misión de St. Felicity en las tierras bajas junto al lago, los nativos dijeron a los colonos que el lago "los consumiría".
Queda por especular si los colonos desestimaron las advertencias como superstición o si subestimaron su potencial de inundación, dijo Santoro, pero lo que sí es cierto es que cuando los ingenieros civiles empezaron a dragar el río, eso supuso el fin de la Misión de St. Felicity.
"Descubrimos que en 1854-55, los ingenieros civiles de Estados Unidos abrieron el canal, como si abrieran un gran agujero de drenaje desde la parte superior de los Grandes Lagos hasta el lago St. Clair", explicó Santoro. "Esto elevó el nivel de todo el río, del lago St. Clair y de las llanuras. Cuando miramos los datos históricos con los mapas que muestran los pastos marinos y las zonas pantanosas, vemos que era un lago muy poco profundo que no siempre era propicio para la navegación. Así que tiene sentido que quisieran que el lago fuera más profundo".
La profundidad media del lago St. Clair es hoy de sólo 11 pies, pero se cree que la profundidad aumentó entre 3 y 5 pies tras el dragado del río, lo que provocó la inundación de las zonas costeras y la creación de toda una nueva línea de costa. La ciudad de Belvidere, situada en la desembocadura del río Clinton en el lago St. Clair, quedó inhabitable en 1885 y, al mismo tiempo, se abandonó la misión de St. Felicity.
El P. Dejean, párroco fundador de St. Felicity, se marchó en 1829 para ejercer su ministerio en una misión india del norte, y los católicos de L'Anse Pointe quedaron bajo el cuidado espiritual del P. Francis Badin, asistente del P. Gabriel Richard.
El P. Ghislanus J. Boheme, de origen belga, fue destinado a la zona del norte de Detroit en 1834, atendiendo a todos los católicos desde Grosse Pointe hasta Port Huron. El P. Boheme dejó la entonces diócesis de Detroit en 1842, por lo que L'Anse volvió a ser una misión, conectada a la iglesia de San Pedro en Mount Clemens.
Con la inundación de 1855, la comunidad de L'Anse abandonó el emplazamiento de St. Felicity. El padre Francis DeBroux, párroco de la parroquia de San Pablo en Grosse Pointe, compró a la familia Vernier un par de acres al oeste de la actual avenida Jefferson para establecer la parroquia de Santa Gertrudis, sucesora espiritual de la misión de St. Felicity.
El traslado hacia el interior fue una respuesta al lago St. Clair que creó una nueva línea de costa, una línea de costa que es más familiar para los lectores hoy en día, pero que en algunos lugares está entre 300 y 500 pies más adentro que donde el Padre Dejean estableció por primera vez St. Felicity.
Lo que podría haber debajo
Con el tiempo, el hundimiento de St. Felicity ha adquirido un poco de folclore en la zona. ¿Qué se perdió exactamente? ¿Qué tamaño tenía la misión? ¿Qué hay todavía allí abajo?
No fue hasta la década de 1960 cuando un hallazgo fortuito dio a los investigadores una pista sólida.
"En 1962, una niña estaba jugando en el agua frente a la residencia de su familia, en el lugar exacto donde creemos que se encuentra la iglesia, y pisó lo que creía que era una botella de Coca-Cola rota", explica Santoro. "La familia quería retirar el vidrio, así que bajó a recogerlo y se encontró con una estatua de Nuestra Señora de los Dolores".
Se analizó la antigüedad de la estatua de alabastro de 25 centímetros y se determinó que podría haber pertenecido a St. Felicity. La estatua parecía haberse desprendido de un objeto más grande, tal vez un altar.
"Sabemos por las investigaciones que la devoción a Nuestra Señora de los Dolores era especialmente fuerte entre los franceses en este sitio de la misión, por lo que tendría sentido tener una estatua de Nuestra Señora de los Dolores en esta misión", dijo Santoro.
Por fin, los investigadores tenían un punto preciso donde empezar a buscar.
La expedición de 1995 encontró lápidas y un marcador que indicaba una posible cimentación, pero actualmente se desconoce lo que queda en el lugar. ¿Qué se podría encontrar con medios más modernos de exploración y extracción submarina? ¿Hay cálices de oro y artefactos perdidos hace mucho tiempo esperando a ser descubiertos en el fondo del lago St. Clair?
Probablemente no, dijo Santoro, dada la naturaleza de las misiones de madera que salpicaban la zona al norte de Detroit durante la década de 1850.
"Basándonos en la arquitectura y el aspecto de las iglesias de la época, se trataría sin duda de una iglesia de madera de cabaña o de cabaña de listones con maderas de casa con un tejado a dos aguas, tejas shaker", dijo Santoro. "No estamos seguros de si, en aquella época, las lápidas estarían grabadas. Pero sí sabemos, por documentos legales del propietario del terreno que permitió que se pusiera la iglesia de la misión al pie de su propiedad, que él y su esposa fueron enterrados allí, junto con un sacerdote de la misión."
Las vigas de madera de St. Felicity se cortaron a partir de madera recuperada, utilizada en su mayor parte para construir la cercana parroquia de San Pedro en Mount Clemens. Pero las vigas transversales de la iglesia bien podrían conservarse en el lecho del lago.
La Fundación Noble Odyssey busca actualmente una subvención de 158.000 dólares, que incluye un 50% de aportación del grupo por parte del Departamento de Comercio de EE.UU. a través del Programa de Gestión Costera, para explorar el lugar con mayor detalle.
La fundación espera saber en octubre o noviembre si la subvención será aprobada, dijo el capitán Clyburn.
"Esperamos encontrar marcadores hundidos, cualquier cosa que ponga un elemento físico en esta búsqueda", dijo el capitán Clyburn. "Podemos ir a los documentos, los registros del condado, los registros de la iglesia y aparece. Se trata de encontrar lo que hace que la gente se interese. Vamos a tener un equipo de filmación de documentales con nosotros cuando salgamos, cualquier cosa que podamos hacer para que la gente se interese por los Grandes Lagos".
"Nuestro objetivo es que la gente conozca la historia de la vía navegable y cómo se viajaba en los años 1700 y 1800", continuó el capitán Clyburn. "La gente utilizaba el agua para llegar a estos puntos: era la autopista para la gente durante esa época".
Si la expedición de la fundación tiene éxito, Santoro dijo que sería ideal erigir un marcador histórico en el lugar, identificando a los colonos y nativos enterrados en el lago St. Clair y protegiendo el lugar.
La historia está muy viva hoy en día. Las ciudades y pueblos que ocupan el área metropolitana de Detroit fueron el resultado directo de la colonización y el asentamiento de la península inferior de Michigan hace dos siglos.
Es una historia que continúa con la misión de la Iglesia hoy en día - la misma misión que cuando el Padre Dejean pidió a sus benefactores en Francia en 1826 100 dólares para construir la Misión de St. Felicity en el pequeño puesto de L'Anse Creuse en lo que entonces era Nueva Francia.
El capitán Clyburn, Santoro y otros funcionarios del condado de Macomb y aficionados a la historia esperan que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica apruebe una expedición más completa para contar mejor la historia de este trozo de la historia de Michigan, una época en la que los colonos desafiaron las aguas agitadas para labrarse un lugar donde construir el futuro de la Iglesia en Michigan.
"Creemos que esto debería ser reconocido como parte de nuestra identidad cultural", dijo Santoro. "El condado de Macomb está bien documentado con los moravos del sur de Prusia que fundaron parte del interior del condado, pero no tenemos mucha documentación sobre los franceses, que fueron los primeros colonos de Europa. No tenemos una historia sólida al respecto. Al igual que Detroit tiene calles que llevan el nombre de los franceses en la cultura franco-estadounidense, también tenemos familias, colonos que crearon estos primeros pueblos. Merecía ser investigado y documentado como parte de nuestra historia".
