¿Escalar montañas? ¿Natación? ¿Ciclismo? El nuevo obispo auxiliar es de los que prefieren las actividades al aire libre

No le llamen “ironman”, pero el arzobispo Russell no es ajeno a los desafíos físicos: dice que el amor a la naturaleza "forma parte de mi espiritualidad".

DETROIT — Los católicos están familiarizados con las hazañas al aire libre de santos como el beato Pier Giorgio Frassati y el Papa San Juan Pablo II, ambos conocidos entusiastas que amaban el alpinismo, la natación, el esquí y el kayak.

El kayak de este último está incluso expuesto en la biblioteca del campus de las escuelas de Orchard Lake, que el entonces cardenal Karol Wojtyla utilizó durante una visita a Michigan en 1976.

Sin embargo, con el debido respeto a los santos de la Iglesia, ninguno de ellos completó los rigores físicos que podrían hacerles merecer la designación de "verdaderos taiwaneses".

Pero el nuevo obispo auxiliar de Detroit, el arzobispo Paul F. Russell, tiene esa distinción.

Decir que el arzobispo de 63 años, que sirvió de 2008 a 2016 como jefe de la misión del Vaticano en Taiwán, la isla autónoma frente a la costa de China, disfruta del aire libre es quedarse corto.

"Hay tres cosas que son desafíos físicos que la gente en Taiwán dice que te hacen un verdadero taiwanés", dijo el arzobispo Russell a Detroit Catholic. "La primera es escalar la montaña más alta de Taiwán, el Monte Jade, que tiene casi 4.000 metros de altura. Lo segundo es cruzar a nado el lago más grande de Taiwán, el Lago Sun Moon, que tiene 4,6 kilómetros de ancho. Y lo tercero es dar la vuelta a toda la isla en bicicleta, que son 850 kilómetros".

Sí, el nuevo obispo de Detroit ha hecho las tres cosas.

"No soy especialmente bueno en nada", dijo. "No soy un ciclista profesional, pero recorrer Taiwán en bicicleta no requiere ese nivel".

La vuelta a la isla en bicicleta, que duró dos semanas, adoptó también un componente de fe, dijo el arzobispo Russell.

"La idea era convertirlo en una peregrinación espiritual", dijo. "Mientras daba la vuelta a Taiwán en mi bicicleta, pedí a la Virgen que diera la vuelta a Taiwán y que protegiera a Taiwán con su manto. Así lo hice con el otro monseñor que trabajaba conmigo en la nunciatura y con dos de mis colaboradores a los que también les gustaba el ciclismo".

Los cuatro se detuvieron en varias parroquias católicas, instituciones y lugares de misión mientras recorrían la isla, visitando al clero y a los fieles laicos, una rara oportunidad de conocer a la gente a la que servían.

El Arzobispo Russell calificó la peregrinación como "una de las cosas más desafiantes físicamente que he hecho en mi vida" y "una experiencia muy enriquecedora espiritualmente y humana".

Disfrutó tanto, que ya ha iniciado una peregrinación similar en bicicleta más cerca de casa, alrededor del perímetro de la Diócesis de Gaylord, hogar de su Alpena natal - una distancia de aproximadamente 615 millas.

"Empecé en octubre", dijo el arzobispo Russell. "No tengo tiempo para hacerlo todo a la vez, así que lo estoy haciendo paso a paso. He llegado desde Mackinaw City hasta Traverse City, pasando por Suttons Bay. Cuando el tiempo lo permita, haré las demás partes".

En esta ocasión, va a pedalear solo, dijo, en homenaje al venerable obispo de Michigan Frederic Baraga, el "sacerdote de las raquetas de nieve" que recorrió la región norte del estado evangelizando a los pueblos nativos en el siglo XIX.

"Se trata de seguir los pasos del obispo Baraga, que fundó todo tipo de pequeñas iglesias y misiones que son tan hermosas", dijo el arzobispo Russell. "Lo estoy haciendo poco a poco, pero si alguien quiere unirse a mí, estoy abierto a ello".

Algunas de esas iglesias y capillas han llegado al feed de Instagram del arzobispo Russell, que actualiza regularmente, incluyendo un post reciente de una salida en kayak por el lago Hurón.

"Hay una peregrinación de jóvenes adultos para hacer senderismo y rafting a finales de julio (patrocinada por la mayoría de las diócesis de Michigan), y pienso hacerla", dijo el arzobispo Russell. "Me encantan esas cosas. La naturaleza es la creación de Dios, y es una forma de entrar en contacto con Dios. La belleza de la creación de Dios nos muestra la belleza de Dios. Definitivamente es parte de mi espiritualidad".

Ahora que está en Detroit, dijo el arzobispo Russell, podría hacer un recorrido por la arquidiócesis.

"Quizá ahora tenga que incluir también las otras diócesis de Michigan, ya que Detroit es la sede metropolitana", dijo riendo.